Đảo King William, Canada

Trong trái tim băng giá của Quần đảo Bắc Cực Canada, nơi Đường đi Tây Bắc thu hẹp giữa những bờ biển hoang vắng của những hòn đảo vẫn bị băng khóa chặt suốt chín tháng trong năm, Đảo Vua William nắm giữ chìa khóa cho một trong những bí ẩn vĩ đại nhất trong lịch sử khám phá: số phận của cuộc thám hiểm năm 1845 của Sir John Franklin. 129 người của HMS Erebus và HMS Terror đã biến mất vào Bắc Cực sau khi bước vào những vùng nước này, và trong hơn 170 năm, sự biến mất của họ đã thúc đẩy những suy đoán, các cuộc thám hiểm tìm kiếm, và một câu chuyện về sự kiêu ngạo và thảm họa đã trở thành bài học cảnh báo đặc trưng của việc khám phá vùng cực. Những phát hiện vào năm 2014 và 2016 về cả hai xác tàu ở vùng nước phía nam và tây của hòn đảo đã biến câu chuyện từ bí ẩn thành khảo cổ học.

Tính cách của Đảo Vua William được hình thành bởi địa lý khắc nghiệt và trọng lượng lịch sử đè nặng lên nó. Hòn đảo phẳng, không có cây cối, và bị cuốn theo những cơn gió có thể đưa nhiệt độ xuống tới âm năm mươi độ C vào mùa đông. Địa hình—một bức tranh ghép của sỏi đá vôi, các ao tundra, và những tảng đá lăn bất thường được để lại bởi các tảng băng đang rút lui—không mang lại nơi trú ẩn và sự thoải mái. Tuy nhiên, chính qua cảnh quan này, những thành viên sống sót của cuộc thám hiểm Franklin đã cố gắng thực hiện cuộc hành trình cuối cùng, tuyệt vọng về phía nam đến Sông Back, để lại một dấu vết của các hiện vật, mộ phần, và di cốt con người vẫn tiếp tục được các nhà khảo cổ học và thợ săn Inuit phát hiện cho đến ngày nay.

Cộng đồng người Inuit tại Gjoa Haven, nằm ở bờ đông nam của hòn đảo, là điểm tựa nhân văn cho cảnh quan khắc nghiệt này. Được đặt tên theo con tàu Gjøa của Roald Amundsen, con tàu đã qua mùa đông tại đây trong cuộc hành trình thành công đầu tiên qua Đường biển Tây Bắc vào những năm 1903-06, cộng đồng khoảng 1.300 người này gìn giữ những truyền thống Netsilik Inuit đã nuôi sống con người trong môi trường này suốt hàng ngàn năm. Amundsen, khác với Franklin, đã nhận ra tầm quan trọng thiết yếu của việc học hỏi từ người Inuit—quần áo của họ, kỹ thuật săn bắn của họ, và sự hiểu biết của họ về điều kiện băng tuyết—và cuộc hành trình thành công của ông hoàn toàn nhờ vào sự khiêm tốn này. Trung tâm Di sản Nattilik tại Gjoa Haven ghi lại cả di sản Inuit và câu chuyện của Franklin với những triển lãm bao gồm các hiện vật được thu hồi từ cuộc thám hiểm.

Môi trường tự nhiên của Đảo Vua William, mặc dù khắc nghiệt, nhưng lại hỗ trợ một hệ sinh thái Bắc Cực đầy thú vị. Những con caribou từ các đàn trên đất liền đôi khi bơi qua eo biển hẹp để gặm cỏ trên đồng cỏ mùa hè của hòn đảo, trong khi những con bò xạ giữ một quần thể nhỏ quanh năm. Bờ biển thu hút những chú gấu Bắc Cực săn lùng những con hải cẩu vòng, và những tháng mùa hè mang đến những loài chim di cư—ngỗng tuyết, thiên nga tundra, và những con jaeger không ngừng rượt đuổi các loài chim biển khác bằng những cuộc truy đuổi trên không không ngừng nghỉ. Những dòng nước bao quanh hòn đảo, nơi những xác tàu Franklin giờ đây nằm như những di sản được bảo vệ, hỗ trợ các quần thể cá hồi Bắc Cực, hải cẩu vòng, và thỉnh thoảng là những con cá voi beluga.

Đảo King William có thể được tiếp cận bằng các chuyến bay theo lịch trình từ Yellowknife đến Gjoa Haven qua Cambridge Bay, hoặc bằng tàu du lịch thám hiểm di chuyển qua Đường đi Bắc Tây. Mùa thám hiểm diễn ra từ cuối tháng Bảy đến tháng Chín, với tháng Tám mang đến sự kết hợp tốt nhất giữa nước có thể di chuyển và thời tiết. Điều kiện băng biến đổi mạnh mẽ từ năm này sang năm khác và có thể ngăn cản các tàu đến được đảo hoàn toàn. Các địa điểm đắm tàu của Franklin được bảo vệ theo luật liên bang của Canada, và việc lặn tại đây yêu cầu có sự cho phép đặc biệt. Du khách nên chuẩn bị cho các điều kiện Bắc Cực—lạnh, gió, và khả năng gặp gỡ gấu Bắc Cực—ngay cả trong mùa hè ngắn ngủi.