Canada
Vịnh Radstock, Đảo Devon: Cuộc Thám Hiểm Đến Đảo Không Người Ở Lớn Nhất Thế Giới
Vịnh Radstock nằm sâu vào bờ biển phía nam của Đảo Devon trong quần đảo Bắc Cực của Canada, cung cấp một trong số ít những điểm neo đậu được che chở trên hòn đảo không người ở lớn nhất thế giới. Đảo Devon — với diện tích khoảng 55.000 km², lớn hơn cả Thụy Sĩ — không có khu định cư vĩnh viễn, một đặc điểm mà trở nên ít bất ngờ và dễ hiểu hơn ngay khi bạn đặt mắt vào cảnh quan của nó: một sa mạc băng giá rộng lớn nơi những tảng băng, những đồng sỏi trống trải và những khối đá vỡ kéo dài đến những chân trời dường như thuộc về một hành tinh khác. NASA đã sử dụng Đảo Devon như một địa điểm tương tự của sao Hỏa chính vì lý do này, đào tạo các phi hành gia và thử nghiệm thiết bị trên địa hình gần giống như bề mặt của hành tinh Đỏ hơn bất kỳ nơi nào khác trên Trái Đất.
Cảnh quan tiếp cận Vịnh Radstock tiết lộ rõ nét đặc trưng địa chất của Đảo Devon. Bờ biển phía nam của hòn đảo hiện ra với một loạt bãi biển nâng cao — những đường bờ cổ xưa giờ đã được nâng lên cao hơn mức mực nước biển hiện tại do sự phục hồi sau băng hà — tạo nên một cảnh quan bậc thang của các bậc thềm sỏi ghi lại sự nổi lên chậm rãi của hòn đảo từ biển kể từ Kỷ Băng Hà cuối cùng. Chính vịnh này mang lại sự bảo vệ tương đối khỏi các dòng chảy và băng của Âm thanh Lancaster, một trong những tuyến đường thủy chính của Đường đi Tây Bắc, với ý nghĩa lịch sử là tuyến đường được tìm kiếm nhiều nhất giữa đại dương Đại Tây Dương và Thái Bình Dương, mang đến cho mỗi điểm neo đậu dọc theo chiều dài của nó một chất lượng vang vọng lịch sử. Những vách đá bao quanh vịnh thể hiện các chuỗi đá trầm tích trải dài hàng trăm triệu năm, với những hóa thạch của chúng — bao gồm cả các rạn san hô cổ xưa hình thành khi Đảo Devon nằm ở vĩ độ nhiệt đới — cung cấp một trong những minh chứng ấn tượng nhất của địa chất rằng địa lý là tạm thời và khí hậu là biến đổi.
Hệ sinh thái sa mạc cực của đảo Devon, mặc dù có vẻ như hoang vắng, nhưng lại hỗ trợ sự sống thích nghi với những điều kiện khắc nghiệt phi thường. Hoa anh túc Bắc Cực nở rộ trong những chỗ lõm được che chở, những cánh hoa vàng của chúng theo dõi mặt trời qua quỹ đạo thấp của Bắc Cực để tối đa hóa cơ hội quang hợp trong mùa hè ngắn ngủi. Hoa saxifrage tím, loài hoa đầu tiên nở vào mùa xuân Bắc Cực, bám chặt vào những khe đá nơi tuyết tan mang lại một nhịp độ ẩm ngắn ngủi. Bò xạ hương, những sinh vật sống sót từ Kỷ Băng Hà với hình dáng lông lá và hành vi phòng thủ cộng đồng dường như thuộc về thời kỳ Pleistocene hơn là hiện tại, duy trì những bầy nhỏ trên những đồng cỏ hạn chế của đảo Devon. Thỏ Bắc Cực — lớn hơn những người anh em ở vùng ôn đới, với bộ lông trắng giúp chúng ngụy trang trước tuyết vẫn còn tồn tại cho đến giữa mùa hè — tập hợp thành những nhóm có thể lên đến hàng chục con, tạo nên một trong những cảnh tượng động vật hoang dã đặc trưng nhất của vùng Bắc Cực cao.
Miệng hố Haughton, nằm trong lòng đảo Devon, mang đến một chiều kích của khoa học hành tinh, phân biệt hòn đảo này với những điểm đến Bắc Cực khác. Miệng hố rộng hai mươi ba kilomet, được hình thành cách đây khoảng ba mươi chín triệu năm do tác động của một tiểu hành tinh, đã được các nhà khoa học nghiên cứu nhằm hiểu rõ động lực va chạm, sự thuộc địa sinh học của các môi trường khắc nghiệt, và tiềm năng cho những quá trình tương tự trên sao Hỏa. Dự án Haughton-Mars đã sử dụng miệng hố và khu vực xung quanh như một sân huấn luyện cho các nhiệm vụ tương lai trên sao Hỏa, thử nghiệm các mô-đun sinh sống, xe tự hành và hệ thống hỗ trợ sự sống trong điều kiện mà không khí loãng, cái lạnh cực độ và địa hình hoang vu cung cấp sự gần gũi nhất với bề mặt sao Hỏa.
Đối với những tàu thám hiểm đi qua Vịnh Lancaster — lối vào chính ở phía đông của Đường đi Northwest — Vịnh Radstock không chỉ là một điểm hạ cánh với giá trị khoa học thực sự mà còn là một khoảnh khắc để suy ngẫm về ý nghĩa của sự trống rỗng. Sự thiếu vắng cư dân trên đảo Devon không phải là một sự thiếu sót mà là một tuyên bố về những điều kiện cần thiết để duy trì sự sống của con người — những điều kiện ngày càng trở nên khắt khe hơn khi ta di chuyển về phía bắc qua quần đảo Bắc Cực. Những cuộc gặp gỡ với động vật hoang dã ở đây, mặc dù ít tập trung hơn so với một số địa điểm Bắc Cực khác, lại mang một chất lượng chân thực đến từ việc quan sát các loài trong điều kiện hoang dã thực sự: con bò xạ hương đang nhìn bạn từ xa trên một đồng sỏi chưa bao giờ thấy một trạm cho ăn, con chim ưng gyrfalcon đang săn mồi từ vách đá phía trên chưa bao giờ được phục hồi. Vịnh Radstock tước bỏ những gì không cần thiết trong hành trình — chỉ còn bạn, Bắc Cực, và sự nhận thức rằng hòn đảo này không trống rỗng mà thực sự đầy ắp một loại ý nghĩa cần sự im lặng và sự chú ý để cảm nhận.