Đảo Chañaral

Nổi lên từ dòng nước lạnh của dòng Humboldt ngoài khơi bờ biển Atacama, đảo Chañaral là một nơi trú ẩn đầy gió nơi sự khắc nghiệt khô cằn của sa mạc phía bắc Chile gặp gỡ sự sản sinh sinh học phi thường của hệ thống thượng lưu Thái Bình Dương. Hòn đảo nhỏ, không có người ở này — một phần của Khu bảo tồn Quốc gia Pingüino de Humboldt — cung cấp môi trường sinh sản quan trọng cho một trong những loài chim biển quyến rũ và đang gặp nguy hiểm nhất thế giới: chim cánh cụt Humboldt, với các thuộc địa trên những bờ đá của đảo đại diện cho một thành trì thiết yếu cho loài này.

Cảnh quan của hòn đảo vừa khắc nghiệt vừa đẹp đẽ. Những tảng đá núi lửa trơ trụi, được gió và sóng điêu khắc thành những hình dạng sắc nhọn, rơi dốc xuống những dòng nước sôi sục với dòng chảy lạnh và giàu dinh dưỡng của dòng Humboldt. Thảm thực vật thưa thớt — xương rồng, bụi cây thích nghi với hạn hán, và cỏ chịu mặn — bám vào các khe nứt và những chỗ lõm được che gió, cung cấp vật liệu làm tổ cho các quần thể chim biển đáng kể của hòn đảo. Sự tương phản giữa những tảng đá khô cằn, bị ánh nắng làm bạc màu ở trên và sự sống biển phong phú bên dưới là một trong những sự đối lập sinh thái ấn tượng nhất ở Nam Mỹ.

Không có cơ sở vật chất nào trên đảo Chañaral — tất cả nguồn thực phẩm đều đến từ tàu thám hiểm. Một số tàu sắp xếp các chuyến du ngoạn bằng Zodiac dọc theo đường viền của hòn đảo, nơi hành khách có thể quan sát những chú chim cánh cụt Humboldt ở khoảng cách gần khi chúng nhảy vọt qua những cánh rừng tảo bẹ, đi bộ lạch bạch trên những nền đá, và chăm sóc tổ của chúng trong những cái hố được đào từ đất chứa guano. Sự vụng về đáng yêu của những chú chim cánh cụt trên đất liền tương phản với sự duyên dáng như ngư lôi của chúng dưới nước, nơi chúng săn lùng cá mòi và cá cơm với tốc độ đáng kinh ngạc.

Môi trường biển xung quanh hòn đảo vô cùng phong phú. Cá heo mũi chai và cá heo Chile tuần tra những vùng nước gần bờ, trong khi những con sư tử biển tụ tập trên các mỏm đá trong những thuộc địa ồn ào và có mùi hôi. Trong mùa hè ở bán cầu nam, những con rái cá biển — một trong những loài rái cá hiếm nhất thế giới — có thể được nhìn thấy đang tìm kiếm thức ăn trong những cánh đồng tảo bẹ. Trên cao, những chú chim booby Peru, chim cormorant, và chim pelican bay lượn thành những đàn dày đặc, lao xuống những vùng nước giàu cá với tần suất như súng máy. Cá voi lưng gù và cá voi fin di chuyển qua đây trong những cuộc di cư theo mùa.

Đảo Chañaral được các tàu thám hiểm ghé thăm khi du ngoạn dọc theo bờ biển Chile, thường từ tháng 11 đến tháng 3. Việc hạ cánh bằng Zodiac trên chính hòn đảo này bị hạn chế để bảo vệ các thuộc địa sinh sản nhạy cảm, nhưng việc vòng quanh đảo bằng Zodiac mang đến cơ hội tuyệt vời để ngắm nhìn và chụp ảnh động vật hoang dã. Hòn đảo nằm cách thị trấn Chañaral khoảng 29 kilomet ngoài khơi, nơi đây là điểm tiếp cận đất liền gần nhất. Biển có thể khá dữ dội, và các chuyến thăm phụ thuộc vào thời tiết — nhưng khi điều kiện thuận lợi, hòn đảo mang đến một trong những trải nghiệm động vật hoang dã tập trung nhất ở Nam Mỹ.