Isla Pan de Azúcar

Isla Pan de Azúcar — Đảo Sugarloaf — nổi lên từ dòng hải lưu Humboldt lạnh giá ngoài khơi bờ biển Atacama của Chile như một pháo đài bằng đá trắng guano, là tâm điểm của Công viên Quốc gia Pan de Azúcar, một khu vực được bảo vệ nơi sa mạc khô nhất thế giới gặp gỡ một trong những hệ sinh thái biển năng suất nhất thế giới. Đảo này, dài chưa đầy một kilomet, không có người sinh sống nhưng lại được thiên nhiên ban tặng một cách ngoạn mục: hàng ngàn chú chim cánh cụt Humboldt sinh sản trên những sườn đá của nó, cùng với các thuộc địa của chim booby Peru, chim cốc chân đỏ, và những con hải âu tảo bay lượn trên đảo trong một mô hình giao thông trên không không ngừng.

Vườn quốc gia mang tên hòn đảo này bảo vệ 43.000 hecta sa mạc ven biển, khu vực biển và những ngọn đồi xung quanh — một cảnh quan đẹp đến mức khắc nghiệt, khiến nó giống như một bức tranh hơn là một địa điểm. Sa mạc Atacama, sa mạc khô nhất không thuộc vùng cực trên Trái Đất, trải dài đến tận rìa những vách đá, với địa hình cằn cỗi, màu gỉ sắt tạo nên một phông nền kịch tính cho sự sống biển phong phú bên dưới. Camanchaca — làn sương mù ven biển tràn vào từ Thái Bình Dương mỗi buổi sáng — duy trì một hệ sinh thái sa mạc mong manh của những cây xương rồng, địa y, và những con guanaco (họ hàng hoang dã của lạc đà) gặm cỏ trên những sườn đồi được tưới nước từ sương mù với sự thờ ơ thanh lịch của những loài động vật chưa bao giờ học cách sợ con người.

Môi trường biển xung quanh Isla Pan de Azúcar được duy trì bởi Dòng hải lưu Humboldt — hệ thống nước lạnh, giàu dinh dưỡng, chảy ngược lên phía bắc dọc theo bờ biển Thái Bình Dương của Nam Mỹ, hỗ trợ một trong những ngư trường sản xuất nhất trên hành tinh. Nước xung quanh hòn đảo là nơi cư trú của những chú chim cánh cụt Humboldt (được phân loại là loài dễ bị tổn thương bởi IUCN), cá heo mũi chai, sư tử biển Nam Mỹ và rái cá biển Nam Mỹ hiếm hoi — chungungo — loài săn mồi trong vùng triều và là một trong những động vật có vú biển đang gặp nguy hiểm nhất ở Nam Mỹ. Rùa biển, mặc dù không phổ biến, đã được ghi nhận trong vùng nước của công viên, và thỉnh thoảng cá voi xanh hoặc cá voi vây bơi qua ngoài khơi trong mùa di cư.

Làng chài Caleta Pan de Azúcar, nằm trên bờ biển đại lục đối diện với hòn đảo, là một cụm những ngôi nhà được sơn màu rực rỡ, nơi cư dân phụ thuộc vào nghề đánh bắt thủ công đã nuôi sống các cộng đồng dọc theo bờ biển này suốt nhiều thế kỷ. Congrio (cá lươn), reineta (cá vền), và những loại hải sản phong phú của khu vực Humboldt cung cấp protein, trong khi caldillo de congrio — món súp cá mà Pablo Neruda đã ca ngợi trong một bài thơ — vẫn là món ăn được yêu thích nhất dọc theo bờ biển. Ceviche tươi ngon, được làm từ những gì mà buổi đánh bắt sáng nay mang lại và được trang trí với chanh, hành tây, và ớt ají — gia vị thiết yếu của Chile, có sẵn tại vài quán ăn khiêm tốn phục vụ cho làng.

Isla Pan de Azúcar và công viên quốc gia của nó thường được trải nghiệm qua những chiếc Zodiac từ các tàu du lịch thám hiểm neo đậu ngoài khơi, với các tour du thuyền vòng quanh hòn đảo để ngắm nhìn động vật hoang dã. Việc đặt chân lên hòn đảo này là điều bị cấm để bảo vệ các thuộc địa làm tổ. Thời điểm tốt nhất để thăm quan là từ tháng Mười đến tháng Tư, khi mùa xuân và mùa hè ở Nam Bán cầu mang đến những điều kiện ấm áp nhất và mùa sinh sản của chim cánh cụt diễn ra sôi động nhất. Những bông hoa dại trong sa mạc nở ra sau những cơn mưa hiếm hoi vào mùa đông (khoảng mỗi năm năm đến bảy năm) tạo nên hiện tượng được gọi là desierto florido — sa mạc nở hoa — biến những ngọn đồi cằn cỗi thành một tấm thảm màu sắc đáng kinh ngạc trong một khoảng thời gian ngắn.