Đảo Quỷ, Guiana thuộc Pháp

Đảo Quỷ không cần phải tô vẽ — cái tên của nó đã gợi lên một hình ảnh về nỗi khổ đau mà ít nơi nào trên Trái Đất có thể sánh kịp. Hòn đảo nhỏ này, được bao phủ bởi rừng rậm, là hòn đảo nhỏ nhất trong ba hòn đảo Îles du Salut (Các đảo Cứu Rỗi) ngoài khơi bờ biển Guiana thuộc Pháp, đã phục vụ như một trong những thuộc địa hình sự khét tiếng nhất trong lịch sử từ năm 1852 đến 1953. Trong hơn một thế kỷ, Pháp đã chuyển khoảng 80.000 tù nhân đến những hòn đảo này và các trại giam trên đất liền, trong đó chưa đến một nửa sống sót qua bản án của họ. Tù nhân nổi tiếng nhất là Đại úy Alfred Dreyfus, sĩ quan pháo binh Pháp bị kết án sai về tội phản bội trong vụ bê bối đã làm rạn nứt nước Pháp vào đầu thế kỷ hai mươi, người đã trải qua bốn năm trong sự giam cầm đơn độc ngay trên Đảo Quỷ.

Îles du Salut là một bộ ba hòn đảo — Île Royale, Île Saint-Joseph, và Île du Diable (Đảo Quỷ) — nằm cách bờ biển Kourou khoảng mười lăm kilômét. Île Royale, hòn đảo lớn nhất, từng là trung tâm hành chính của thuộc địa hình sự và là nơi mà hầu hết du khách trên tàu du lịch dành thời gian khám phá. Những tòa nhà đá hoang phế của ban quản lý nhà tù, nhà nguyện, bệnh viện và khu ở của lính gác đứng trong nhiều trạng thái suy tàn đầy không khí, những bức tường của chúng bị bao phủ bởi thảm thực vật nhiệt đới như một phép ẩn dụ trực quan cho sự thờ ơ của thiên nhiên trước sự tàn nhẫn của con người. Nghĩa trang, nơi mà các lính gác và gia đình họ được chôn cất bên cạnh những tù nhân hiếm hoi đã đạt được sự tôn trọng đó, nhìn ra biển với một sự bình yên khiến lịch sử của hòn đảo trở nên đáng lo ngại hơn bao giờ hết.

Île Saint-Joseph chứa đựng hình phạt khắc nghiệt nhất: những buồng giam cô lập, nơi các tù nhân bị kết án sống trong im lặng và gần như hoàn toàn tối tăm trong nhiều năm liền. Những buồng giam không có mái, mở ra với cơn mưa và ánh nắng nhiệt đới, vẫn đứng vững, những bức tường đá và khung cửa sắt tạo nên một trong những địa điểm lịch sử rùng rợn nhất ở châu Mỹ. Henri Charrière, người mà hồi ký Papillon (dù là sự thật hay hư cấu vẫn đang được tranh cãi) đã đưa những horrores của bagne ra ánh sáng toàn cầu, đã mô tả hệ thống đảo này với một sự chi tiết sinh động mà vẫn ám ảnh độc giả. Đảo Quỷ, tách biệt với Saint-Joseph bởi một kênh đầy cá mập, được dành riêng cho các tù nhân chính trị và có thể nhìn thấy nhưng không phải lúc nào cũng dễ tiếp cận với du khách.

Dù — hoặc có lẽ chính vì — lịch sử u ám của mình, khung cảnh thiên nhiên của Îles du Salut thật sự tuyệt đẹp. Những hàng dừa, cây xoài và hoa giấy đã chiếm lĩnh những tàn tích, và những con agouti (loài gặm nhấm lớn giống như thỏ không đuôi) cùng với những chú vẹt macaw sinh sống trong khu rừng. Nước xung quanh ấm áp, trong vắt và phong phú với sự sống biển. Rùa biển xanh làm tổ trên các bãi biển, và việc lặn ngắm san hô quanh những bờ đá tiết lộ những rạn san hô khỏe mạnh và những loài cá nhiệt đới. Sự tương phản giữa vẻ đẹp nhiệt đới của các hòn đảo và lịch sử đau thương của con người tạo ra một sự phức tạp về cảm xúc mà ít điểm đến nào có thể sánh kịp.

Regent Seven Seas Cruises và Seabourn đưa Îles du Salut vào các hành trình tái định vị ở Nam Mỹ và Caribbean. Cách tiếp cận bằng tàu, với ba hòn đảo nổi lên xanh tươi và được bao quanh bởi những hàng dừa từ đại dương Atlantic, không hề gợi ý về bóng tối đã từng bao trùm chúng. Thời điểm tốt nhất để thăm quan là từ tháng Bảy đến tháng Mười Một, những tháng khô ráo nhất ở Guiana thuộc Pháp, khi gió mùa điều hòa cái nóng xích đạo và điều kiện biển êm dịu nhất cho các hoạt động đưa khách lên đảo.