Kildare

Thị trấn Kildare, nằm giữa những đồng cỏ xanh mướt của vùng đồng bằng trung tâm Ireland, đã gắn liền với hai đam mê bền bỉ suốt hơn một thiên niên kỷ: sự sùng kính tâm linh và ngựa. Thánh Brigid đã thành lập khu tu viện của mình tại đây vào thế kỷ thứ năm, và tháp tròn vẫn vươn cao trên bầu trời Kildare — một trong những tháp đẹp nhất ở Ireland — đã dẫn dắt các tín đồ và du khách qua vùng Curragh trong suốt hơn một ngàn năm. Ngày nay, chính cảnh quan phẳng phiu, giàu đá vôi này nuôi dưỡng một số dòng ngựa thuần chủng nổi tiếng nhất thế giới, biến Hạt Kildare thành trái tim của ngành chăn nuôi và đua ngựa Ireland.

Thị trấn này sở hữu một vẻ đẹp tĩnh lặng xứng đáng với vị thế cổ xưa của nó. Nhà thờ St Brigid, được xây dựng lại vào thế kỷ thứ mười ba trên nền tảng nguyên thủy của Brigid, chứa đựng một bồn nước bằng đá được chạm khắc có niên đại rất cổ xưa và cung cấp lối vào tháp tròn liền kề — một trong chỉ hai tháp ở Ireland mà du khách có thể leo lên. Từ đỉnh tháp, tầm nhìn trải dài qua vùng đồng cỏ xanh mướt rộng lớn của Curragh, một khu đất chung 2.000 hecta không hàng rào nơi những chú ngựa đã được huấn luyện từ ít nhất thế kỷ thứ ba. Những khu vườn Nhật Bản và Vườn St Fiachra tại Irish National Stud, được tạo ra vào đầu thế kỷ hai mươi bởi bậc thầy làm vườn Nhật Bản Tassa Eida, nằm trong số những khu vườn lấy cảm hứng từ châu Á đẹp nhất ở châu Âu.

Cảnh quan ẩm thực của hạt Kildare đã nở rộ trong những năm gần đây, được thúc đẩy bởi một thế hệ nhà sản xuất và đầu bếp mới, những người khai thác di sản nông nghiệp phong phú của hạt này. Những đồng cỏ đá vôi của Curragh sản xuất thịt bò và thịt cừu chất lượng xuất sắc, trong khi các nghệ nhân làm phô mai, các nhà sản xuất bia thủ công và các trang trại hữu cơ cung cấp một mạng lưới ngày càng phát triển của các chợ nông sản và nhà hàng nông thôn. Tại thị trấn Kildare và gần đó là Naas, các quán gastropub phục vụ những món ăn thịnh soạn — đùi cừu hầm chậm, cá hồi xông khói từ dòng Liffey, và bánh mì nâu được nướng theo công thức truyền lại qua nhiều thế hệ — trong khi những nhà hàng tham vọng hơn giới thiệu ẩm thực Ireland hiện đại với một giọng điệu địa phương rõ nét.

Hạt xung quanh mang đến những chuyến tham quan đa dạng đầy bất ngờ. Castletown House ở Celbridge, ngôi nhà nông thôn Palladian lớn nhất và quan trọng nhất ở Ireland, mở ra một cái nhìn về thời kỳ thịnh vượng của tầng lớp Anglo-Irish ở đỉnh cao tự tin nhất. Đầm lầy Allen, trải dài qua phía tây bắc của hạt, là một cảnh quan đẹp mê hồn và có giá trị sinh thái — những đầm lầy cao đã tích tụ qua hàng ngàn năm, hiện được bảo vệ như những kho carbon thiết yếu và môi trường sống cho các loài thực vật hiếm. Đối với những người đam mê đua ngựa, Đường đua Curragh tổ chức năm cuộc đua Classic của Ireland, bao gồm cả Irish Derby, trong khi Punchestown mang đến những cuộc đua National Hunt tuyệt vời nhất mỗi mùa xuân.

Kildare thường được ghé thăm như một phần của hành trình du thuyền trên sông hoặc thuyền kênh dọc theo Kênh Grand hoặc Sông Barrow, hoặc như một chuyến tham quan trong ngày từ Dublin, chỉ cách đó năm mươi phút bằng đường bộ hoặc đường sắt. Thị trấn nhỏ gọn và dễ đi bộ, với nhà thờ, tháp tròn và trung tâm di sản đều nằm trong vài phút đi bộ.

Khí hậu hải dương ôn hòa của Ireland có nghĩa là mưa có thể xảy ra bất cứ lúc nào, nhưng từ tháng Năm đến tháng Chín mang đến những ngày dài nhất, nhiệt độ ấm áp nhất và cơ hội tốt nhất để có những khoảng thời gian khô ráo cho việc khám phá các khu vườn và vùng nông thôn.