Nhật Bản
Tại những vùng cực tây nam của quần đảo Nhật Bản, nơi dòng Kuroshio mang theo những làn nước nhiệt đới ấm áp đi qua những hòn đảo mang vẻ đẹp gần gũi hơn với Đông Nam Á hơn là Nhật Bản, Iriomote nổi lên từ Biển Hoa Đông như một khối rối rắm của những con sông bị bao phủ bởi đước, rừng nhiệt đới dày đặc và những rạn san hô nguyên sơ, tất cả đã được UNESCO công nhận là Di sản Thế giới vào năm 2021. Đây là hòn đảo lớn nhất trong nhóm Yaeyama nhưng lại là một trong những hòn đảo ít dân cư nhất, với chỉ khoảng 2.400 cư dân sống rải rác ở những khu định cư ven biển, trong khi khu vực miền núi bên trong vẫn là lãnh địa của mèo Iriomote—một trong những loài mèo hoang hiếm và khó nắm bắt nhất thế giới, với dân số ước tính chỉ khoảng một trăm cá thể.
Tính cách của Iriomote được xác định bởi sự tập trung phi thường của các hệ sinh thái nguyên vẹn trong một khu vực vô cùng nhỏ gọn. Nội thất của hòn đảo được bao phủ bởi rừng lá rộng cận nhiệt đới dày đặc đến mức nhiều khu vực vẫn chưa được bản đồ hóa bằng chân, chỉ có thể tiếp cận bằng kayak dọc theo những con sông tỏa ra từ vùng cao nguyên trung tâm. Sông Urauchi, con sông dài nhất trong tỉnh Okinawa, uốn lượn qua một tán rừng nhiệt đới nơi những cây cọ Yaeyama, dương xỉ khổng lồ và phong lan biểu sinh tạo nên một khu vườn theo chiều dọc, lọc ánh sáng mặt trời thành một làn sương vàng xanh. Thác Mariyudu và Kanpire, được tiếp cận bằng sự kết hợp giữa thuyền sông và đường mòn trong rừng, đổ xuống qua những khung cảnh đẹp nguyên thủy dường như thuộc về một kỷ nguyên địa chất hơn là một tỉnh hiện đại của Nhật Bản.
Môi trường biển xung quanh Iriomote cũng thật đáng kinh ngạc. Những rạn san hô bao quanh hòn đảo hỗ trợ hơn 400 loài san hô—một trong những sự đa dạng cao nhất ở bán cầu Bắc—và làn nước ấm, trong vắt là nơi sinh sống của rùa biển, cá đuối manta, và những loài cá rạn đầy màu sắc, biến việc lặn ngắm san hô ở đây thành một trải nghiệm như bức tranh kaleidoscope. Bãi biển Hoshizuna-no-Hama, hay Bãi biển Cát Sao, có tên gọi từ những vỏ sò hình sao nhỏ bé của foraminifera tạo nên cát của nó—mỗi hạt cát là một ngôi sao năm cánh hoàn hảo có thể nhìn thấy dưới kính lúp. Giữa hòn đảo và Kohama lân cận là rạn san hô lớn nhất Nhật Bản, nơi làn nước của đầm phá nông phát sáng với màu xanh ngọc bích gần như siêu nhiên.
Cảnh quan văn hóa của Iriomote phản ánh sự độc lập lịch sử của quần đảo Yaeyama khỏi Okinawa và Nhật Bản đại lục. Văn hóa bản địa của hòn đảo, được hình thành qua nhiều thế kỷ tương đối cô lập, vẫn tồn tại trong các lễ hội, bài hát và các phương thức canh tác khác biệt rõ rệt so với truyền thống Nhật Bản đại lục. Những chiếc xe trâu nước đưa du khách băng qua eo biển nông đến hòn đảo nhỏ Yubu, nơi một khu vườn thực vật nhiệt đới phát triển mạnh mẽ trong khí hậu ôn hòa. Ẩm thực địa phương xoay quanh mì Yaeyama soba trong nước dùng thịt heo trong, soki (sườn heo hầm) và những loại trái cây nhiệt đới phong phú—dứa, xoài, chanh dây và ổi—thịnh vượng trong cái nóng cận nhiệt đới. Awamori, được ủ trong các bình đất nung, đi kèm với bữa tối với sự mượt mà mà không thể ngờ tới sức mạnh đáng kể của nó.
Iriomote được tiếp cận bằng phà cao tốc từ Ishigaki (khoảng bốn mươi phút), với nhiều chuyến khởi hành hàng ngày. Hòn đảo này không có sân bay. Thời gian thăm thú thoải mái nhất là từ tháng Mười đến tháng Năm, tránh xa cái nóng và độ ẩm cực đoan của mùa hè cũng như mùa bão từ tháng Bảy đến tháng Chín. Chèo thuyền kayak trên những con sông ngập mặn, leo núi đến những thác nước ở nội địa, và lặn biển ngắm san hô là những hoạt động thiết yếu, tất cả đều tốt nhất được sắp xếp thông qua các nhà điều hành địa phương, những người am hiểu về điều kiện thủy triều và các con đường trong rừng. Mèo Iriomote hầu như không bao giờ được du khách nhìn thấy, nhưng sự hiện diện của nó được cảm nhận qua các biển báo giao thông cảnh báo lái xe chậm lại và trong sự tôn kính mà người dân đảo dành cho cư dân nổi tiếng nhất của họ.