Naze, Amami Ōshima, Nhật Bản

Tại mũi phía nam của Amami Oshima — hòn đảo lớn nhất trong chuỗi đảo kéo dài giữa Kyushu và Okinawa như một chuỗi ngọc bích và san hô rải rác — Naze nhìn ra một cảng được bao quanh bởi những ngọn núi rừng rậm đến mức chúng trông như được bọc trong nhung xanh. Thành phố nhỏ này, với khoảng bốn mươi nghìn cư dân, đóng vai trò là trung tâm hành chính và thương mại của một hòn đảo mà, theo nhiều cách, là bí mật tự nhiên được giữ kín nhất của Nhật Bản: một vùng hoang dã cận nhiệt đới với rừng nguyên sinh, các loài đặc hữu và rạn san hô đã được UNESCO công nhận là Di sản Thế giới vào năm 2021 như một phần của danh hiệu Amami-Oshima, Tokunoshima, Bắc Okinawa và đảo Iriomote.

Rừng trên đảo Amami Oshima là một trong những khu vực đa dạng sinh học nhất thế giới ôn đới. Sự tách biệt của hòn đảo — đã bị chia cắt khỏi đất liền châu Á hàng triệu năm — đã tạo ra một bộ sưu tập đáng kinh ngạc các loài đặc hữu, nổi bật nhất là thỏ Amami (Pentalagus furnessi), một loài lagomorph nguyên thủy với bộ lông tối màu, không thể tìm thấy ở bất kỳ nơi nào khác trên trái đất. Những khu rừng này, được phân loại là rừng lá rộng thường xanh cận nhiệt đới, được thống trị bởi những cây sồi chinquapin khổng lồ và dương xỉ cây, tạo ra một tán cây dày đặc đến mức mặt đất trong rừng luôn chìm trong ánh sáng mờ ảo, nơi sinh sống của rêu, lan và chuột gai Amami — một loài đặc hữu khác mà sự tồn tại của nó chưa từng được khoa học biết đến cho đến gần đây. Các tour đêm bằng xe hướng dẫn mang đến cơ hội tốt nhất để gặp gỡ những sinh vật nhút nhát này, đôi mắt của chúng phản chiếu ánh sáng từ đèn pin như những đồng xu đồng nhỏ trong bóng tối.

Naze là một thị trấn dễ chịu, không cầu kỳ, mang đậm bản sắc văn hóa Amami — không hoàn toàn là Nhật Bản đại lục cũng không phải là Okinawa, mà là một điều gì đó độc đáo nằm giữa hai miền. Ẩm thực địa phương thể hiện sự giao thoa văn hóa này: keihan, một món cơm được phủ lên trên với thịt gà xé, trứng, nấm shiitake và đu đủ muối, sau đó được rưới bằng nước dùng dashi nóng, là món ăn đặc trưng của đảo, được phát minh trong thời kỳ cai trị áp bức của lãnh thổ Satsuma như một cách để kéo dài nguồn gà khan hiếm. Kokuto shochu, được chưng cất từ đường nâu sản xuất trên đảo, là loại rượu địa phương được ưa chuộng — mượt mà và tinh tế hơn so với những người anh em từ khoai tây ở đại lục, tốt nhất nên thưởng thức nguyên chất hoặc với đá trong khi ngắm nhìn ánh đèn cảng từ một izakaya bên bờ biển.

Các rạn san hô xung quanh Amami Oshima không thua kém gì so với Okinawa về sự đa dạng và vượt trội hơn hẳn về sự vắng vẻ. Các địa điểm lặn và snorkeling từ Naze hé mở những khu rừng san hô hình nhung và bàn đầy ắp cá nhiệt đới — cá đuôi gai, cá hề, cá thiên thần — trong làn nước trong đến mức đáy có thể nhìn thấy ở độ sâu hai mươi mét. Giữa tháng Giêng và tháng Ba, cá voi lưng gù di chuyển qua các kênh giữa Amami và các đảo lân cận trong hành trình sinh sản của chúng, và các tour ngắm cá voi từ cảng Naze mang đến những trải nghiệm gần gũi và ít thương mại hơn so với những gì có tại Hawaii hay vùng Caribbean. Những bãi biển, đặc biệt là bãi biển Tomori ở bờ đông của đảo, sở hữu cát trắng tinh khiết đến mức có thể nghe thấy tiếng kêu khi bước chân lên.

Các tàu du lịch neo đậu tại cảng Naze và đưa hành khách đến bến tàu, nơi mà du khách chỉ cần đi bộ một quãng ngắn để đến chợ, các nhà hàng và Bảo tàng Amami nhỏ nhưng đầy thông tin. Hòn đảo này thưởng cho những ai dám khám phá vượt ra ngoài thị trấn: xe cho thuê hoặc các chuyến tham quan có hướng dẫn mở ra những khu rừng ngập mặn của Vịnh Sumiyo (có thể khám phá bằng kayak), những khu rừng cây đa cổ thụ của Kinsakubaru, và những con đường ven biển đẹp đến nghẹt thở dọc theo những vách đá biển. Hãy đến thăm từ tháng Năm đến tháng Mười để tận hưởng thời tiết ấm áp và điều kiện bơi lội, hoặc từ tháng Giêng đến tháng Ba để ngắm cá voi — tuy nhiên, hãy lưu ý rằng mùa mưa (tháng Năm - tháng Sáu) có thể mang đến những cơn mưa xối xả biến những dòng sông của hòn đảo thành những thác nước ấn tượng.