Toba, Nhật Bản

Toba chiếm một vị trí đặc biệt trên bán đảo Shima thuộc tỉnh Mie, nơi dòng hải lưu Kuroshio ấm áp lướt qua bờ biển Thái Bình Dương của Nhật Bản, tạo ra những điều kiện đã duy trì một trong những nền văn hóa hàng hải hấp dẫn nhất của đất nước này trong suốt hàng thiên niên kỷ. Thành phố nhỏ này, với khoảng 18.000 cư dân, nổi tiếng nhất với vai trò là nơi khởi nguồn của ngành nuôi cấy ngọc trai—chính tại đây, vào năm 1893, Mikimoto Kōkichi đã thành công trong việc nuôi cấy viên ngọc trai bán cầu đầu tiên, một thành tựu đã cách mạng hóa ngành công nghiệp trang sức toàn cầu và biến Toba từ một cảng đánh cá khiêm tốn thành một điểm đến nổi tiếng quốc tế. Tuy nhiên, mối quan hệ của thành phố với biển còn sâu sắc hơn nhiều so với ngọc trai, được gắn liền với truyền thống cổ xưa của Ama—những người phụ nữ lặn tự do đã thu hoạch abalone, nhím biển và rong biển từ những vùng nước này trong suốt hơn hai ngàn năm.

Những người lặn Ama là một trong những truyền thống văn hóa đáng chú ý nhất còn tồn tại ở Nhật Bản. Làm việc mà không cần bình oxy, những người phụ nữ này—một số đã ngoài bảy mươi—lặn xuống độ sâu lên tới hai mươi mét, nín thở trong vòng hai phút khi họ khai thác hải sản từ đáy biển. Tiếng huýt sáo đặc trưng mà họ phát ra khi nổi lên, được gọi là isobue, đã vang vọng khắp các vịnh Toba qua nhiều thế hệ. Du khách có thể gặp gỡ những người lặn Ama đang hoạt động tại những túp lều ven biển gọi là amagoya, nơi mà những người phụ nữ nướng hải sản của họ trên lửa than và chia sẻ những câu chuyện về nghề nghiệp của mình. Bảo tàng Văn hóa Biển Toba cung cấp bối cảnh toàn diện, theo dõi truyền thống Ama và văn hóa hàng hải Nhật Bản rộng lớn hơn thông qua một bộ sưu tập xuất sắc các thuyền, công cụ và triển lãm dân tộc học trải dài qua nhiều tòa nhà trên một mũi đất nhìn ra Vịnh Toba.

Các truyền thống ẩm thực của Toba, không có gì ngạc nhiên, được thống trị bởi hải sản tuyệt vời của bán đảo Shima. Ise-ebi (tôm hùm gai Nhật Bản) là món ăn quý giá nhất của vùng, được phục vụ như sashimi tươi đến mức vẫn còn giật mình, hoặc nướng với lớp glaze từ mirin và xì dầu. Bào ngư, được thu hoạch bởi các thợ lặn Ama, được chế biến theo nhiều cách—nướng trên vỏ, hầm trong dashi, hoặc thái mỏng như giấy để làm sashimi. Hàu từ vịnh Matoya gần đó được coi là một trong những loại ngon nhất của Nhật Bản, có sẵn tươi sống, nướng, hoặc chiên trong những tháng mùa đông. Tekone-zushi, một biến thể sushi đặc trưng của vùng với cá bonito ướp được ép lên cơm, là một món ăn trưa thỏa mãn. Đối với món tráng miệng, Akafuku mochi—bánh gạo mềm phủ lớp đậu đỏ ngọt—đã được sản xuất tại Ise gần đó từ năm 1707 và vẫn là món kẹo được yêu thích nhất của khu vực.

Sự gần gũi của Toba với Ise, nơi có Đền Ise Grand, mang đến một chiều sâu tâm linh sâu sắc cho bất kỳ chuyến thăm nào. Ise Jingū, địa điểm linh thiêng nhất trong Thần đạo, chỉ cách Toba khoảng hai mươi phút lái xe và bao gồm hai quần thể đền chính nằm giữa những cánh rừng tuyết tùng nguyên sinh của Nhật Bản. Đặc biệt, các đền thờ được xây dựng lại hoàn toàn sau mỗi hai mươi năm bằng các kỹ thuật truyền thống—một phong tục đã được duy trì hơn 1.300 năm, đảm bảo rằng các công trình luôn mang vẻ cổ kính và luôn mới mẻ. Đảo Ngọc Mikimoto, được kết nối với trung tâm thành phố bằng cầu, cung cấp các tour tham quan các cơ sở nuôi cấy ngọc trai nguyên bản cùng với các buổi biểu diễn lặn của Ama và một bảo tàng trang sức và nghệ thuật ngọc trai. Các hòn đảo trong Vịnh Toba, có thể tiếp cận bằng phà, mang đến những bãi biển yên tĩnh, các con đường đi bộ và công viên biển Iruka-jima (Đảo Cá heo).

Holland America Line và Princess Cruises đưa Toba vào hành trình Nhật Bản của họ, với các con tàu neo đậu tại Vịnh Toba và đưa hành khách vào bến cảng thành phố bằng thuyền nhỏ. Kích thước nhỏ gọn của cảng nghĩa là tất cả các điểm tham quan chính—Đảo Ngọc Mikimoto, Bảo tàng Ngư Dân, và các chòi lặn Ama—đều có thể tiếp cận bằng đi bộ hoặc một chuyến taxi ngắn. Từ tháng Ba đến tháng Năm và từ tháng Chín đến tháng Mười Một là thời điểm lý tưởng nhất, với nhiệt độ dễ chịu và độ ẩm thấp hơn so với những tháng hè oi ả. Mùa tôm Ise-ebi kéo dài từ tháng Mười đến tháng Tư, khiến cho mùa thu và mùa đông trở nên đặc biệt hấp dẫn đối với những du khách yêu thích ẩm thực. Toba mang đến một trải nghiệm không nơi nào trên Trái Đất có được: một nơi mà những truyền thống sâu sắc của biển—lặn, nuôi cấy ngọc trai, và sự tôn kính đối với nguồn tài nguyên biển—vẫn là những thực hành sống động chứ không phải là những triển lãm trong bảo tàng.