Sandakan

Sandakan, từng là thủ đô của Bắc Borneo thuộc Anh, tọa lạc trên bờ biển đông bắc của Sabah trên đảo Borneo — một vùng đất có sự phong phú sinh học phi thường đến nỗi nó được gọi là "Đất Dưới Gió," nằm ngay phía nam của vành đai bão với những vùng nước êm đềm và những khu rừng cổ xưa dường như tồn tại trong một kỷ nguyên địa chất khác. Thành phố này với 500.000 dân là cổng chính dẫn đến một số khu bảo tồn động vật hoang dã quan trọng nhất trên hành tinh và là thành trì cuối cùng của một số loài đang bị đe dọa nghiêm trọng.

Trung tâm Tái Hòa Nhập Đười Ơi Sepilok, chỉ cách Sandakan 25 km, có lẽ là khu bảo tồn linh trưởng nổi tiếng nhất trên thế giới. Được thành lập vào năm 1964, Sepilok cứu trợ những chú đười ươi mồ côi và bị mất nơi ở — nạn nhân của nạn phá rừng để trồng cọ dầu — và phục hồi chúng để thả về rừng Kabili-Sepilok xung quanh. Những buổi cho ăn hai lần mỗi ngày, nơi những chú đười ươi bán hoang dã đu đưa qua tán cây đến những bệ chứa đầy trái cây, mang đến những trải nghiệm cảm xúc với một trong những người họ hàng gần gũi nhất của nhân loại. Các cơ sở liền kề bao gồm Trung tâm Bảo tồn Gấu Mặt Trời Borneo, nơi cứu trợ loài gấu nhỏ nhất thế giới, và Trung tâm Khám Phá Rừng Nhiệt Đới với con đường đi bộ trên tán cây.

Lịch sử nhân loại của Sandakan phong phú như chính hệ sinh thái nơi đây. Thành phố từng bị tàn phá gần như hoàn toàn trong Thế chiến II — trước tiên bởi các cuộc ném bom của Đồng minh, sau đó bởi lực lượng Nhật Bản rút lui — và Công viên Tưởng niệm Sandakan tưởng niệm những cuộc Diễu hành Tử thần Sandakan khét tiếng năm 1945, trong đó hơn 2.400 tù nhân chiến tranh người Úc và Anh đã thiệt mạng. Chỉ có sáu người sống sót, khiến đây trở thành tội ác tồi tệ nhất mà người Úc phải chịu đựng trong cuộc chiến. Đài tưởng niệm, được xây dựng trên địa điểm của trại tù binh ban đầu, mang lại cảm xúc sâu sắc và có ý nghĩa lịch sử quan trọng.

Sông Kinabatangan, có thể tiếp cận bằng đường bộ từ Sandakan, là con sông dài nhất Borneo và là một trong những hành lang quan sát động vật hoang dã tuyệt vời nhất ở Đông Nam Á. Những chuyến safari bằng thuyền dọc theo sông Kinabatangan hạ lưu tiết lộ những con khỉ mũi khoằm — những loài linh trưởng kỳ lạ, bụng phệ chỉ có ở Borneo — cùng với những chú voi lùn, cá sấu, chim mỏ sừng, và, nếu may mắn, thỉnh thoảng có một con đười ươi trong môi trường hoang dã. Những hồ nước hình vòng cung và rừng ngập nước của con sông tạo nên một bức tranh ghép của các môi trường sống hỗ trợ một mật độ loài đáng kinh ngạc.

Các tàu du lịch cập cảng tại cảng Sandakan, nằm gần trung tâm thành phố. Cảng có khả năng tiếp nhận các tàu có kích thước vừa, và phương tiện di chuyển đến các khu bảo tồn động vật hoang dã luôn sẵn sàng. Khí hậu ở đây là khí hậu xích đạo — nóng và ẩm ướt quanh năm, với nhiệt độ trung bình khoảng 27 độ C. Những tháng khô nhất là từ tháng Ba đến tháng Chín, mang đến điều kiện thoải mái nhất cho những cuộc đi bộ trong rừng và các chuyến thám hiểm trên sông, mặc dù mưa có thể xảy ra bất cứ ngày nào. Sandakan là một điểm đến đối diện với du khách cả vẻ đẹp lộng lẫy và sự mong manh của thiên nhiên nhiệt đới — một nơi mà những cuộc gặp gỡ với những chú orangutan đang gặp nguy hiểm trong những khu rừng cổ xưa nhắc nhở chúng ta về những gì đang bị đe dọa trong cuộc chiến vì tương lai của Borneo.