Gozo, Malta

Gozo là hòn đảo yên tĩnh, xanh tươi và trầm tư hơn của Malta — một nơi mà nhịp sống vẫn giữ được nét Địa Trung Hải đặc trưng và cảnh quan vẫn bảo tồn được vẻ đẹp nông thôn mà hòn đảo chính Malta, với sự đô thị hóa ngày càng gia tăng, đã phần nào từ bỏ. Tách biệt với Malta bởi kênh Gozo dài sáu kilômét, hòn đảo rộng 67 kilômét vuông này có 37,000 cư dân đã được cư trú hơn 7,000 năm, và các Đền Ggantija — những công trình megalith khổng lồ có niên đại từ 3,600 TCN, trước cả các kim tự tháp Ai Cập hơn một thiên niên kỷ — đứng như một minh chứng cho sự tinh vi phi thường của những cư dân thời kỳ đồ đá mới của Gozo. Homer được cho là đã lấy cảm hứng về hòn đảo của Calypso trong tác phẩm Odyssey từ Gozo, và dù cho sự gán ghép này có thể được biện minh về mặt lịch sử hay không, vẻ đẹp của hòn đảo chắc chắn xứng đáng với sự liên kết thần thoại.

Citadella, thủ đô kiên cố của Gozo nằm trên một ngọn đồi ở trung tâm hòn đảo, là trái tim kiến trúc và văn hóa của nơi đây. Được bao bọc bởi những bức tường phòng thủ được xây dựng bởi các Hiệp sĩ Thánh John, Citadella chứa đựng Nhà thờ Đức Mẹ Hồn Xác Lên Trời — với trần nhà được vẽ tạo ra ảo giác trompe l'oeil của một mái vòm chưa bao giờ được xây dựng, do ngân quỹ đã cạn kiệt — cũng như Cung điện của Thống đốc, nhà tù cũ và những con phố hẹp với các tòa nhà bằng đá vôi vàng. Từ những bức tường thành, tầm nhìn bao quát gần như toàn bộ hòn đảo: những sườn đồi bậc thang trồng nho và cây caper, những cánh đồng muối Xwejni, bãi biển cát đỏ của Ramla Bay, và Địa Trung Hải xanh biếc trải dài đến chân trời ở mọi hướng.

Ẩm thực Gozitan là một lễ hội tôn vinh di sản nông nghiệp của hòn đảo. Ftira, một loại bánh mì phẳng chua được nướng trong lò củi và được phủ lên bằng cà chua, caper, ô liu và phô mai khô nắng địa phương gbejniet, là món ăn đặc trưng của Gozo — câu trả lời của hòn đảo cho pizza, nhưng với nguồn gốc lâu đời hơn nhiều so với ảnh hưởng của Ý. Món hầm thỏ (stuffat tal-fenek), món ăn quốc gia của Malta, đạt đến đỉnh cao tinh túy nhất tại các nhà hàng làng ở Gozo, nơi mà thịt được ninh chậm trong rượu và tỏi cho đến khi rơi ra khỏi xương. Những trái caper của Gozo, được thu hoạch từ những cây mọc hoang trên tường Citadella và phơi khô dưới ánh nắng mùa hè, là một trong những loại tốt nhất ở Địa Trung Hải — hương vị nồng nàn, mặn mà của chúng là một thành phần thiết yếu trong ẩm thực của hòn đảo.

Bờ biển của Gozo mang đến một trong những trải nghiệm bơi lội và lặn biển tuyệt vời nhất ở Địa Trung Hải. Vịnh Dwejra, nằm ở bờ tây, nổi tiếng với Biển Nội Địa — một đầm phá được kết nối với Địa Trung Hải qua một đường hầm tự nhiên trong vách đá mà những chiếc thuyền đánh cá vẫn điều hướng hàng ngày — và Lỗ Xanh, một hồ đá tự nhiên được xem là một trong những địa điểm lặn nổi tiếng nhất ở châu Âu, với ống khói dưới nước chìm sâu qua lớp đá vôi vào những độ sâu xanh ngọc. Vịnh Ramla, bãi biển lớn nhất của hòn đảo, mang đến một dải cát đỏ cam đặc trưng, được bao bọc bởi những tàn tích của một biệt thự La Mã. Mgarr ix-Xini, một vịnh hẹp giống như fiord nằm ở bờ nam, cung cấp những trải nghiệm bơi lội được che chắn trong làn nước sâu và trong vắt giữa những vách đá vôi hùng vĩ.

Gozo được Windstar Cruises ghé thăm trong các hành trình Địa Trung Hải, với các tàu neo đậu tại Cảng Mgarr. Mùa thăm thú dễ chịu nhất kéo dài từ tháng Tư đến tháng Mười Một, với những tháng giao mùa là tháng Năm và tháng Mười mang đến nhiệt độ bơi lội ấm áp, đám đông ít hơn, và ánh sáng vàng của Địa Trung Hải khiến kiến trúc đá vôi của Gozo tỏa sáng với một vẻ ấm áp gần như siêu nhiên.