Valletta, Malta

Valletta, thủ đô kiên cố của Malta, được xây dựng vội vàng và kiên cường sau Cuộc bao vây vĩ đại năm 1565, khi các Hiệp sĩ Thánh John — một hội dòng chiến binh — đã đánh bại một cuộc tấn công của Đế chế Ottoman kéo dài bốn tháng với những điều kiện vô cùng khó khăn. Đại Đế Jean de Valette, người đã đặt tên cho thành phố, đã chỉ định xây dựng một thủ đô được thiết kế riêng trên bán đảo Sciberras, một mỏm đá vôi nằm giữa Cảng Lớn và Cảng Marsamxett. Kết quả, hoàn thành chỉ trong mười lăm năm, là một trong những cảnh quan đô thị lịch sử tập trung nhất trên thế giới — một lưới các con phố dốc thẳng đứng được bao quanh bởi những cung điện baroque, những nhà thờ với mọi kiểu kiến trúc được đại diện, và các công sự khổng lồ đến mức thành phố đã nhận được danh hiệu "Superbissima," thành phố kiêu hãnh nhất.

Dù có nguồn gốc quân sự, Valletta là một thành phố của những thú vui tinh tế. Nhà thờ đồng thời Thánh John, với vẻ ngoài khắc khổ bằng đá vôi che giấu một nội thất lộng lẫy theo phong cách baroque — những bức tường mạ vàng, những tấm bia mộ bằng đá cẩm thạch được khảm phủ kín từng inch sàn nhà, và kiệt tác của Caravaggio, "Sự chặt đầu Thánh John Tẩy Giả" — là một trong những trải nghiệm nghệ thuật vĩ đại của châu Âu. Vườn Upper Barrakka, nằm trên những bức tường thành nhìn ra Cảng Grand, cung cấp một trong những điểm ngắm cảnh ấn tượng nhất của Địa Trung Hải: một bức tranh toàn cảnh về những bến cảng lịch sử, ba thành phố bên kia dòng nước, và Pháo đài Saint Angelo, thành trì nguyên thủy của các Hiệp sĩ. Tòa nhà Quốc hội mới của Renzo Piano và việc phục hồi cổng thành phố đã mang đến một kiến trúc hiện đại tự tin, tạo nên cuộc đối thoại với tầm nhìn baroque của các Hiệp sĩ.

Ẩm thực Malta chịu ảnh hưởng từ Sicily, Bắc Phi và Anh một cách cân bằng. Pastizzi — những chiếc bánh ngọt hình kim cương giòn tan, được nhồi với ricotta hoặc đậu xanh nghiền — là món ăn đường phố được yêu thích nhất trên đảo, có thể tìm thấy tại các cửa hàng pastizzerias với giá chỉ vài xu. Thỏ (fenek) là món ăn quốc gia, được chế biến thành món hầm đậm đà (stuffat tal-fenek) với tỏi, cà chua và rượu vang đỏ, hoặc chiên với tỏi (fenek moqli). Ftira, một loại bánh mì phẳng làm từ bột chua, được phủ lên với sốt cà chua, ô liu, capers và hành tây, là câu trả lời của Malta cho pizza. Lampuki (mahi-mahi), được đánh bắt từ tháng Chín đến tháng Mười Một, là loại cá theo mùa hàng đầu của đảo, thường được nướng trong bánh với rau củ và ô liu. Kinnie, một loại nước giải khát ngọt đắng được hương vị từ cam đắng và các loại thảo mộc thơm, là sự lựa chọn yêu nước thay thế cho cola.

Kích thước nhỏ gọn của Malta — chỉ dài hai mươi bảy kilomet — có nghĩa là toàn bộ hòn đảo có thể dễ dàng tiếp cận từ Valletta trong vòng ba mươi phút. Thủ đô cổ kính Mdina, một thành phố trên đồi với những con phố yên tĩnh và những cung điện tráng lệ, mang đến một sự tương phản mạnh mẽ với sự nhộn nhịp của Valletta. Những ngôi đền megalithic của Ħagar Qim và Mnajdra, có niên đại từ năm 3600 trước Công nguyên và còn cổ hơn cả Stonehenge, đứng trên những vách đá nhìn ra biển. Blue Grotto, một quần thể hang động biển được chiếu sáng bởi ánh sáng mặt trời khúc xạ, là điểm đến lý tưởng nhất khi tham gia tour thuyền buổi sáng. Hòn đảo lân cận Gozo, có thể đến bằng phà trong vòng hai mươi lăm phút, mang đến pháo đài Citadella, tàn tích của Cửa Sổ Xanh, và một nhịp sống còn thư giãn hơn cả Malta.

Cảng Grand Harbour ở Valletta đón nhận một danh sách đáng kinh ngạc các hãng tàu du lịch: AIDA, Ambassador Cruise Line, Aurora Expeditions, Azamara, Carnival Cruise Line, Costa Cruises, Crystal Cruises, Emerald Yacht Cruises, Explora Journeys, Fred Olsen Cruise Lines, Hapag-Lloyd Cruises, Lindblad Expeditions, Marella Cruises, MSC Cruises, Norwegian Cruise Line, Oceania Cruises, P&O Cruises, Ponant, Princess Cruises, Regent Seven Seas Cruises, Royal Caribbean, Scenic Ocean Cruises, Seabourn, Silversea, TUI Cruises Mein Schiff, Viking, Virgin Voyages, và Windstar Cruises. Các cảng lân cận bao gồm Marsaxlokk, Gozo, và — bên kia mặt nước — Syracuse và Catania ở Sicily. Thời điểm tốt nhất để ghé thăm là từ tháng Tư đến tháng Mười Một, với tháng Chín và tháng Mười mang đến những làn sóng ấm áp và đám đông dễ chịu.