Hà Lan
Haarlem là thành phố mà Amsterdam có thể đã trở thành nếu lịch sử đã diễn ra theo một cách khác—một kiệt tác của thời kỳ hoàng kim với những con phố rải rác kênh đào, nhà từ thiện và kiến trúc nhà thờ cao vút, giữ gìn vẻ lộng lẫy của Cộng hòa Hà Lan mà không có đám đông, quán cà phê hay sự thái quá thương mại mà đặc trưng cho người hàng xóm nổi tiếng hơn chỉ cách đó 20 km về phía đông. Là thủ phủ của tỉnh Bắc Hà Lan, Haarlem đã là một thành phố trung cổ quan trọng khi Amsterdam vẫn còn là một ngôi làng đánh cá, và thời kỳ huy hoàng nhất của nó đến vào thế kỷ 17, khi các họa sĩ của thành phố—trong đó có Frans Hals—đã giúp định hình Thế kỷ Vàng của nghệ thuật Hà Lan, và các ngành công nghiệp dệt may, bia và tulip đã tạo ra sự giàu có xây dựng nên những ngôi nhà kênh đào và các tòa nhà công cộng tuyệt đẹp vẫn định hình trung tâm thành phố ngày nay.
Grote Markt—quảng trường trung tâm của Haarlem—là một trong những quảng trường trung cổ đẹp nhất ở Hà Lan, được chi phối bởi Grote Kerk (Nhà thờ Thánh Bavo), một công trình Gothic khổng lồ với nội thất chứa đựng cây đàn organ nổi tiếng Müller, một nhạc cụ với 5.000 ống mà cả Handel và một Mozart mười tuổi đều đã biểu diễn. Stadhuis (Tòa thị chính), một cấu trúc trung cổ được trang trí với các yếu tố Phục hưng và các bổ sung sau này, tạo nên điểm tựa cho phía tây của quảng trường. Bảo tàng Frans Hals, nằm trong một nhà từ thiện thế kỷ XVII, trưng bày những bức chân dung nhóm sống động của bậc thầy cùng với các tác phẩm của những họa sĩ thuộc Trường phái Haarlem trong những phòng trưng bày cảm giác như một bộ sưu tập riêng tư hơn là một tổ chức công cộng. Những con phố mua sắm lát đá cuội của Haarlem—bao gồm cả Grote Houtstraat dành cho người đi bộ—hỗ trợ một sự tập trung đặc biệt của các cửa hàng độc lập, cửa hàng đồ cổ và cửa hàng thực phẩm đặc sản, biến thành phố này thành một trong những điểm đến mua sắm tuyệt vời nhất của Hà Lan.
Văn hóa ẩm thực của Haarlem hòa quyện giữa sự phong phú truyền thống của Hà Lan và một cảm nhận hiện đại, toàn cầu. Chợ thứ Bảy tại Grote Markt là một trong những chợ cổ nhất và đầy không khí nhất ở Hà Lan, với những gian hàng chất đầy phô mai Gouda và Edam, bánh sandwich cá trích, stroopwafels, và những món đặc sản theo mùa đánh dấu lịch Hà Lan—oliebollen vào dịp Tết Nguyên Đán, măng tây trắng vào mùa xuân, và cá trích tươi (Hollandse nieuwe) từ tháng Sáu. Cảnh quan nhà hàng của thành phố đã phát triển đáng kể, với những bữa ăn farm-to-table, rijsttafel Indonesia (một bữa tiệc nhiều món từ thời thuộc địa), và ẩm thực Trung Đông gia nhập vào những quán cà phê truyền thống phục vụ bitterballen (bánh croquette thịt viên giòn) và uitsmijter (trứng chiên trên bánh mì với giăm bông và phô mai). Cảnh quan bia thủ công của Haarlem tập trung tại Jopen Brewery, nằm trong một nhà thờ được cải tạo tuyệt đẹp—một địa điểm phù hợp trong một thành phố từng tự hào có hơn 100 nhà máy bia.
Vị trí của Haarlem bên rìa những cồn cát Kennemer—một công viên quốc gia được bảo vệ với những cồn cát được gió điêu khắc, rừng thông và những con bò Highland—tạo nên một sự đối lập tự nhiên với những nét quyến rũ của đô thị. Bãi biển tại Bloemendaal aan Zee, đoạn bờ cát thời thượng nhất gần Amsterdam, chỉ cách trung tâm thành phố một chuyến xe buýt hoặc một chuyến đi xe đạp ngắn. Những khu vườn Keukenhof, công viên hoa lớn nhất thế giới, nằm cách đó chỉ 30 phút về phía nam và mở cửa mỗi mùa xuân (từ giữa tháng Ba đến giữa tháng Năm) với bảy triệu bông tulip, hoa huệ và hoa thủy tiên được trồng trong những màn trình diễn có quy mô và màu sắc choáng ngợp. Leiden, thành phố đại học nơi Rembrandt ra đời, và Delft, thủ đô gốm sứ xanh-trắng, đều là những chuyến đi trong ngày dễ dàng. Cảng đánh cá IJmuiden, tại cửa vào Kênh Bắc Hải, cung cấp một trong những chợ cá tươi ngon nhất trong cả nước.
Avalon Waterways và Uniworld River Cruises đưa Haarlem vào hành trình trên các tuyến đường thủy của Hà Lan, công nhận sự kết hợp xuất sắc giữa di sản nghệ thuật, chất lượng ẩm thực và khả năng đi bộ thuận tiện của thành phố. Các tàu thường cập bến dọc theo sông Spaarne, với trung tâm thành phố chỉ cách đó một cuộc đi bộ dễ chịu mười phút. Mùa thăm quan tốt nhất là từ tháng Tư đến tháng Mười, với mùa hoa tulip Keukenhof (giữa tháng Ba đến giữa tháng Năm) thu hút đông đảo du khách nhất. Mùa hè mang đến những ngày dài, bữa ăn ngoài trời dọc theo các kênh rạch, và thời tiết bãi biển tại Bloemendaal. Mùa đông có sức hấp dẫn riêng của nó—chợ Giáng sinh Haarlem là một trong những chợ có không khí nhất tại Hà Lan, và các quán cà phê nâu của thành phố trở nên mời gọi nhất khi mưa rơi trên những con phố cổ kính. Haarlem là Hà Lan trong vẻ đẹp tinh tế nhất—một thành phố chưa bao giờ cần phải cạnh tranh với Amsterdam vì nó luôn âm thầm biết rằng mình không có gì để chứng minh.