Đảo Enderby, Quần đảo Auckland

Tại mũi phía bắc của quần đảo Auckland, nơi những con sóng không ngừng nghỉ của Đại Dương Nam va đập vào một bờ biển đã không biết đến sự định cư của con người trong hơn một thế kỷ, Đảo Enderby nổi lên như một trong những điểm hạ cánh giàu động vật hoang dã nhất ở vùng cận Nam Cực, dễ dàng tiếp cận cho những du khách trên các chuyến du thuyền khám phá. Được đặt tên theo công ty săn cá voi và thu hoạch hải sản của Anh đã khai thác những vùng nước này vào đầu thế kỷ mười chín, hòn đảo đã chứng kiến một cuộc định cư nông nghiệp ngắn ngủi và thảm khốc vào những năm 1850 trước khi bị bỏ hoang cho các yếu tố tự nhiên và những loài động vật kỳ diệu luôn là cư dân thực sự của nó. Việc tiêu diệt những con thỏ và gia súc được đưa vào trong thế kỷ hai mươi đã cho phép hệ sinh thái bản địa phục hồi với những kết quả ngoạn mục.

Tính cách của Đảo Enderby hiện ra ngay khi một chiếc Zodiac vòng qua Bãi Sandy, và quy mô của sự tập trung động vật hoang dã trở nên rõ ràng. Những con sư tử biển New Zealand—một trong những loài động vật có vú biển hiếm hoi nhất thế giới, với tổng số dân số chỉ khoảng 10.000—trải dài trên bãi biển với số lượng có thể vượt quá vài trăm, những con đực khổng lồ thỉnh thoảng giao đấu với sức mạnh khiến cát bay tứ tung trong khi những chú cún con chơi đùa ở vùng nước nông với sự vụng về đáng yêu. Bãi biển hạ cánh đòi hỏi sự điều hướng cẩn thận giữa những con vật đang nghỉ ngơi, và các nhân viên bảo vệ quản lý việc tiếp cận đảm bảo rằng du khách duy trì khoảng cách thích hợp trong khi vẫn trải nghiệm những cuộc gặp gỡ thân mật đáng chú ý.

Ngoài bãi biển, Đảo Enderby mở ra như một xứ sở thực vật kỳ diệu dưới vùng cực Nam. Rừng rata bao phủ phần lớn nội địa của hòn đảo bùng nổ trong sắc đỏ rực rỡ vào mùa hè Nam bán cầu, tạo nên một tán cây rực rỡ giữa bầu trời xám xịt của vùng cực Nam. Dưới những tán cây, mặt đất rừng được trải thảm bởi những loại thảo mộc khổng lồ—các loài Stilbocarpa và Anisotome với lá to, sản sinh ra những bông hoa mang sắc tím, vàng và trắng mãnh liệt. Những loài thực vật này, chỉ có ở các đảo cực Nam của New Zealand, đã phát triển kích thước đáng kinh ngạc của mình trong sự vắng mặt của các loài động vật ăn cỏ, và sự sống còn của chúng trên Đảo Enderby sau khi loại bỏ các loài xâm lấn là một trong những câu chuyện thành công lớn về bảo tồn của Đại Dương Nam.

Đời sống chim trên Đảo Enderby thật sự phi thường ngay cả theo tiêu chuẩn vùng cận Nam Cực. Những chú chim cánh cụt mắt vàng—loài chim cánh cụt hiếm nhất thế giới—làm tổ trong những bụi cây và có thể được quan sát từ một lối đi bộ uốn lượn qua khu rừng. Chim hải âu hoàng gia miền Nam làm tổ trên mũi đất phía bắc lộ thiên của đảo, những chú chim non khổng lồ ngồi trên tổ hàng tháng trời trong khi chim trưởng thành bay hàng nghìn dặm trên đại dương để mang thức ăn về. Vịt Auckland, chim bồ câu có sọc Auckland, và một số loài côn trùng và động vật không xương sống đặc hữu khác hoàn thiện bức tranh sinh thái có ý nghĩa bảo tồn toàn cầu.

Đảo Enderby chỉ được các tàu du lịch thám hiểm ghé thăm trong các hành trình dưới Nam Cực khởi hành từ Bluff hoặc Invercargill trên Đảo Nam của New Zealand. Mùa hạ cánh diễn ra từ tháng 11 đến tháng 2, trong đó tháng 12 và tháng 1 mang đến thời tiết tốt nhất và thời điểm nở rộ của hoa rata. Tất cả các chuyến thăm đều được quản lý bởi Bộ Bảo tồn New Zealand, với các giới hạn nghiêm ngặt về kích thước nhóm và thời gian hạ cánh. Các quy trình an ninh sinh học—bao gồm việc khử trùng kỹ lưỡng tất cả quần áo và thiết bị—là bắt buộc và được thực thi một cách nghiêm ngặt. Du khách nên chuẩn bị cho những điều kiện có thể thay đổi từ ánh nắng mặt trời sang mưa ngang trong vòng vài phút, và trang phục chống nước từ đầu đến chân là điều thiết yếu.