Đảo Stewart

Tại điểm tận cùng của New Zealand — dưới Đảo Nam, dưới radar du lịch, dưới vĩ độ mà hầu hết du khách nghĩ đến — Đảo Stewart (Rakiura) nằm trong vùng Roaring Forties, được bao quanh bởi những biển cả trải dài không ngừng đến Nam Cực. Là hòn đảo lớn thứ ba của New Zealand, nơi có chưa đến bốn trăm cư dân thường trú tập trung ở khu định cư duy nhất Oban, Đảo Stewart có đến tám mươi lăm phần trăm là công viên quốc gia và một trăm phần trăm hoang dã. Đây là nơi mà người New Zealand đến để tìm kiếm lại hình ảnh New Zealand mà họ nhớ từ thời thơ ấu — một vùng đất với những khu rừng bản địa cao vút, những bãi biển nguyên sơ, và hệ động vật chim phong phú đến mức tin tưởng, tái định nghĩa mối quan hệ giữa con người và thiên nhiên.

Vườn quốc gia Rakiura, bao phủ phần lớn hòn đảo, bảo vệ một trong những hệ sinh thái ôn đới nguyên sơ nhất ở Nam Bán cầu. Những khu rừng — dày đặc, ướt át, tráng lệ — được chi phối bởi rimu, rata và kamahi, tán cây của chúng khép lại trên cao như những vòm xanh của một nhà thờ, sống động với tiếng chim hót. Đây là một trong số ít nơi ở New Zealand mà kiwi có thể được nhìn thấy một cách đáng tin cậy trong tự nhiên — kiwi nâu Stewart Island, được gọi là tokoeka, có tính cách đặc biệt táo bạo, thường xuyên kiếm ăn trên những bãi biển vào ban ngày, hành vi không thấy ở đất liền. Những chuyến tham quan tìm kiwi đến những bãi biển hẻo lánh đã trở thành trải nghiệm đặc trưng của hòn đảo.

Đường mòn Rakiura, một trong những Đường đi vĩ đại của New Zealand, tạo thành một vòng tròn ba ngày qua rừng ven biển và dọc theo những vịnh ẩn náu, mang đến trải nghiệm đi bộ giữa thiên nhiên hoang dã dễ tiếp cận cho những người đi bộ có sức khỏe tương đối tốt. Đối với những người yêu thích khám phá nghiêm túc hơn, Vòng tròn Tây Bắc — một cuộc thám hiểm kéo dài từ mười đến mười hai ngày qua một số địa hình hẻo lánh nhất của New Zealand — thử thách cả sức bền và kỹ năng định hướng một cách đồng đều. Bờ biển ở đây thật ngoạn mục: những bãi biển cát vàng được ngăn cách bởi những mỏm đá, những vịnh ẩn náu nơi những chú chim cánh cụt xanh làm tổ, và một bờ biển đầy rẫy những thân cây cổ thụ đã bị ánh nắng làm phai màu.

Các vùng nước xung quanh là một trong những nơi phong phú nhất ở New Zealand. Cá cod xanh, paua (ngao abalone) và tôm hùm tạo nên nền tảng của ẩm thực địa phương, thường được chế biến với sự đơn giản cho phép sự tươi ngon phi thường tự lên tiếng. Kai Kart ở Oban — thực chất là một container vận chuyển với một cái vỉ nướng — phục vụ một trong những món cá và khoai tây chiên ngon nhất trong cả nước. Những vùng nước này cũng thu hút các chú chim cánh cụt mào Fiordland, hải cẩu, cá heo và thỉnh thoảng là cá voi phương nam. Đảo Ulva, một khu bảo tồn chim không có thiên địch có thể tiếp cận bằng taxi nước từ Oban, mang đến một sự tập trung phi thường của các loài chim bản địa — saddlebacks, riflemen, yellowheads và robin Stewart Island — trong một khu bảo tồn mở dễ tiếp cận.

Đảo Stewart có thể đến được bằng phà từ Bluff (một giờ) hoặc bằng máy bay nhỏ từ Invercargill (hai mươi phút). Khí hậu nơi đây mang tính chất hàng hải — ôn hòa nhưng ẩm ướt, với khả năng có mưa bất cứ lúc nào. Mùa hè (tháng Mười Hai - tháng Hai) mang đến những ngày dài nhất và nhiệt độ ấm nhất, mặc dù mùa quan sát kiwi kéo dài suốt cả năm. Du khách nên chuẩn bị cho thời tiết thay đổi và cảm giác xa xôi thực sự mà Đảo Stewart mang lại — một nơi mà những vì sao phương nam tỏa sáng với vẻ rực rỡ chưa từng thấy trong bầu trời sáng, và âm thanh duy nhất vào ban đêm là tiếng gọi của kiwi và tiếng sóng vỗ của đại dương phía Nam.