Đảo Samurai, Papua New Guinea

Tại vùng biển ngoài khơi phía đông nam Papua New Guinea, nơi Biển Solomon giao thoa với các kênh của Quần đảo Louisiade, Đảo Samarai chiếm một vị trí có ý nghĩa lịch sử và cảm xúc vượt xa kích thước nhỏ bé của nó. Hòn đảo san hô nhỏ này — chỉ rộng khoảng 500 mét — từng là thủ đô thuộc địa của Phân khu Đông của New Guinea thuộc Anh, một trung tâm hành chính nhộn nhịp và cảng thương mại với những tòa nhà theo phong cách Victorian lộng lẫy, những khu vườn được chăm sóc tỉ mỉ và các câu lạc bộ xã hội, khiến nó được mệnh danh là "Ngọc trai của Thái Bình Dương." Ngày nay, rừng rậm đã chiếm lại hầu hết thị trấn, và Samarai tồn tại trong một trạng thái đổ nát đẹp đẽ và đầy u buồn.

Sự suy giảm của hòn đảo phản ánh câu chuyện lớn hơn về chủ nghĩa thực dân châu Âu ở Thái Bình Dương. Vào thời kỳ hoàng kim vào đầu thế kỷ 20, Samarai là một cảng thịnh vượng kết nối các đồn điền copra, mỏ vàng và vùng ngọc trai của Papua New Guinea phía đông với thế giới rộng lớn. Những chiếc tàu hơi nước thường xuyên ghé thăm, các thương nhân xây dựng những ngôi nhà nhiệt đới thanh lịch, và một hệ thống xã hội của các nhà quản lý thuộc địa, các nhà truyền giáo và thương nhân duy trì phong tục châu Âu trong một bối cảnh của cái nóng xích đạo và mưa mùa. Việc chuyển giao thủ đô về Alotau trên đất liền sau Thế chiến II đã bắt đầu sự suy giảm chậm chạp của Samarai, và việc loại bỏ các dịch vụ chính phủ vào năm 1968 đã định đoạt số phận của nó như một vùng đất hẻo lánh.

Không có nhà hàng chính thức nào trên Samarai, nhưng cộng đồng nhỏ còn lại của hòn đảo chào đón du khách một cách nồng nhiệt và, với sự sắp xếp trước, cung cấp những bữa ăn được chế biến từ nguyên liệu địa phương — cá tươi từ rạn san hô, cà ri dựa trên dừa, khoai môn và khoai lang. Nước xung quanh vô cùng phong phú, và việc đánh bắt cá không chỉ cung cấp thực phẩm mà còn tạo ra thu nhập cho cộng đồng. Nhân betel, loại tiền tệ xã hội phổ biến ở Melanesia, được mời một cách tự do, và việc chấp nhận là phản ứng lịch sự — mặc dù có thể làm đỏ miệng.

Những tòa nhà thuộc địa bị hủy hoại, đang dần bị thực vật nhiệt đới nuốt chửng, tạo nên một trong những địa điểm có bầu không khí mạnh mẽ nhất ở Thái Bình Dương. Rễ cây bàng tách rời những bức tường đá, dây leo phủ kín những hiên nhà xưa, và bến cảng cũ, nơi những chiếc tàu buôn từng chất hàng copra, giờ đây đang sụp đổ vào làn nước trong vắt. Đài tưởng niệm Nhật Bản, tưởng nhớ những cuộc chiến khốc liệt đã quét qua khu vực trong Thế chiến II, thêm một lớp lịch sử nữa. Dù đã xuống cấp, hòn đảo vẫn giữ được vẻ đẹp ám ảnh — sự kết hợp giữa màu xanh nhiệt đới, những tàn tích thuộc địa và làn nước trong veo tạo ra những cảnh tượng dường như thuộc về một tiểu thuyết của Gabriel García Márquez.

Samarai có thể tiếp cận bằng thuyền chuối (thuyền máy nhỏ) từ Alotau, thủ phủ của Tỉnh Milne Bay, nơi có các chuyến bay nội địa từ Port Moresby. Những con tàu du lịch thám hiểm trên các hành trình Papua New Guinea thỉnh thoảng neo đậu ngoài khơi hòn đảo. Mùa tốt nhất kéo dài từ tháng Năm đến tháng Mười, khi những cơn gió thương mại từ đông nam mang đến điều kiện khô ráo và biển lặng. Du khách nên tự chuẩn bị về thực phẩm và sẵn sàng cho những điều kiện cơ bản — sức hấp dẫn của Samarai chính là ở những gì nó đã mất đi cũng như những gì còn lại.