Philippines
Tại mũi cực nam của tỉnh Palawan, Philippines, nơi Biển Sulu gặp Biển Đông trong một mê cung các rạn san hô, đảo ngập mặn và những lối đi nông màu ngọc lam, đảo Balabac đại diện cho biên giới cuối cùng của vẻ đẹp đảo Philippines. Cách Borneo chỉ bằng eo biển Balabac hẹp, khu vực hẻo lánh này bao gồm một hòn đảo chính và hàng chục đảo nhỏ hơn, nơi những bãi biển, rạn san hô và đầm phá vẫn giữ được trạng thái mà những hòn đảo dễ tiếp cận hơn ở phía bắc Palawan đã mất từ nhiều năm trước. Sự cô lập đã bảo tồn môi trường tự nhiên của Balabac cũng đã duy trì nền văn hóa đánh cá truyền thống của các dân tộc bản địa Molbog và Pala'wan, những người có kiến thức sâu sắc về những vùng nước này đã nuôi sống cộng đồng của họ trong suốt nhiều thế kỷ.
Tính cách của Balabac được định nghĩa bởi những cực đoan của vẻ đẹp và sự xa xôi. Những bãi biển — cát san hô trắng chói lóa gặp gỡ làn nước chuyển mình qua mọi sắc thái của xanh và lam — là một trong những bãi biển đẹp nhất tại Philippines, nhưng hầu như không có du khách nào ghé thăm do sự khó khăn trong việc tiếp cận. Đảo Onuk, một dải cát nhỏ được bao quanh bởi rạn san hô, đã được những du khách hiếm hoi đặt chân tới gọi là hòn đảo đẹp nhất tại Philippines. Các đảo Candaraman, một cụm các hòn đảo đá với những bãi biển ẩn mình chỉ có thể tiếp cận bằng thuyền thúng, mang đến trải nghiệm lặn biển trong làn nước nơi những con ngao khổng lồ, rùa biển và cá mập san hô tồn tại trong sự phong phú mà từng đặc trưng cho các rạn san hô của Philippines trước khi sự phát triển và đánh bắt quá mức gây thiệt hại.
Đa dạng sinh học biển quanh Balabac là điều đặc biệt, ngay cả theo tiêu chuẩn của Tam giác San hô. Eo biển giữa Philippines và Borneo dẫn dòng nước giàu dinh dưỡng qua các rạn san hô, hỗ trợ cho những khu vườn san hô với sự đa dạng phi thường và các quần thể cá bao gồm những loài thường được liên kết với Borneo Indonesia hoặc Malaysia. Cá heo là những vị khách thường xuyên ghé thăm các lối đi giữa các hòn đảo, và những bờ biển được bao quanh bởi rừng ngập mặn cung cấp môi trường ươm cho các loài cá có giá trị thương mại. Dugong — một loài động vật ăn cỏ biển hiền hòa ngày càng trở nên hiếm hoi trên toàn bộ phạm vi của nó — đã được ghi nhận trong các bãi cỏ biển quanh Balabac, biến khu vực này thành một trong những nơi trú ẩn cuối cùng cho loài động vật có nguy cơ tuyệt chủng này ở Philippines.
Cuộc sống ở Balabac tuân theo nhịp điệu của biển cả. Nền kinh tế địa phương được xây dựng dựa trên nghề đánh cá — cho tiêu dùng cá nhân và để bán tại các chợ ở Puerto Princesa, một chuyến đi bằng thuyền kéo dài một ngày về phía bắc. Ẩm thực nơi đây phản ánh sự phong phú của biển cả: cá nướng, kinilaw (ceviche Philippines), và các món súp, món hầm hải sản khác nhau từ hộ gia đình này sang hộ gia đình khác nhưng đều chia sẻ một nền tảng chung từ dừa, gừng và ớt tươi. Khoai mì và khoai lang bổ sung cho chế độ ăn uống dựa trên cá, trong khi cây dừa cung cấp thực phẩm, đồ uống, dầu và vật liệu xây dựng theo cách toàn diện mà định nghĩa các nền văn hóa đảo phụ thuộc vào dừa ở Thái Bình Dương và Đông Nam Á.
Balabac có thể tiếp cận bằng thuyền từ Brooke's Point hoặc Rio Tuba trên đất liền Palawan, hoặc bằng máy bay nhỏ từ Puerto Princesa với lịch trình không thường xuyên. Các tàu du thuyền thám hiểm đôi khi đưa Balabac vào lịch trình du lịch của Philippines. Thời điểm lý tưởng để thăm quan là từ tháng 11 đến tháng 5, trong mùa gió mùa đông khô, khi biển lặng nhất và tầm nhìn tốt nhất cho việc lặn và lặn biển. Cơ sở hạ tầng ở đây rất hạn chế — không có khu nghỉ dưỡng và chỗ ở nhà khách cũng rất ít — khiến Balabac trở thành điểm đến cho những du khách thực sự thích phiêu lưu, sẵn sàng đánh đổi sự thoải mái để trải nghiệm một trong những thiên đường đảo hoang sơ cuối cùng của Đông Nam Á.