Đảo Amsterdam, Spitsbergen

Tại góc tây bắc của quần đảo Svalbard, Đảo Amsterdam (Amsterdamøya) là một hòn đảo nhỏ, thấp trũng với những cánh đồng tundra và đá, từng là một trong những trạm săn cá voi quan trọng nhất ở Bắc Cực vào thế kỷ mười bảy. Những tàn tích của Smeerenburg — "Thị trấn Mỡ" — rải rác dọc theo bờ biển phía nam của hòn đảo đại diện cho khu định cư công nghiệp phía bắc nhất của thời kỳ hiện đại sớm, nơi mà những ngư dân săn cá voi Hà Lan và Đan Mạch đã chế biến mỡ cá voi bowhead thành dầu trong những chiếc nồi đồng khổng lồ, với nền gạch vẫn còn nhìn thấy giữa những viên sỏi trên bãi biển.

Tính cách của Đảo Amsterdam được định hình bởi sự va chạm giữa lịch sử công nghiệp và hoang dã Bắc Cực. Vào thời kỳ đỉnh cao vào những năm 1630, Smeerenburg là một khu định cư theo mùa với hàng trăm ngư dân săn cá voi, có các nhà máy chế biến mỡ, kho chứa thùng dầu, thậm chí cả một tiệm bánh và một nhà nguyện. Đội tàu săn cá voi Hà Lan — được hỗ trợ bởi Noordsche Compagnie — đã săn cá voi bowhead trong những vùng nước phong phú quanh Svalbard với hiệu suất mà chỉ trong vài thập kỷ đã làm giảm dân số đến mức không còn giá trị thương mại, buộc đội tàu phải theo đuổi con mồi ngày càng xa vào trong lớp băng.

Ngày nay, những di tích còn lại của Smeerenburg là một trong những địa điểm khảo cổ gợi cảm nhất ở Bắc Cực. Những nền móng bằng gạch của các lò thử nghiệm — nơi mỡ cá voi được nấu chảy — xếp hàng dọc theo bờ biển, với cấu trúc vẫn rõ ràng và dễ đọc. Xương cá voi, bị tẩy trắng bởi bốn thế kỷ thời tiết Bắc Cực, nằm rải rác trên bãi biển. Những khu mộ của những ngư dân đã chết tại nơi xa xôi này — do bệnh tật, tai nạn, hoặc cái lạnh khắc nghiệt — đã được khai quật và ghi chép, với những nội dung cung cấp những chi tiết thân mật về cuộc sống ở rìa của thế giới đã được biết đến.

Môi trường tự nhiên của Đảo Amsterdam được đặc trưng bởi vẻ đẹp bất ngờ và sự khắc nghiệt của Bắc Cực. Tundra hỗ trợ các cộng đồng rêu Bắc Cực, địa y, và thỉnh thoảng là những loài thực vật nở hoa chỉ trong thời gian ngắn trong những ngày dài của mùa hè Bắc Cực. Hải mã kéo lên bãi biển — sự trở lại của chúng đến Svalbard sau nhiều thế kỷ vắng mặt là một câu chuyện thành công trong bảo tồn — và những con mòng biển Bắc Cực bảo vệ lãnh thổ tổ của chúng với một sự hung hăng mà trái ngược với vẻ ngoài mỏng manh của chúng. Gấu Bắc Cực thường xuyên đi qua, và đội ngũ thám hiểm của tàu luôn duy trì sự cảnh giác trong suốt các chuyến thăm bờ biển.

Đảo Amsterdam chỉ có thể tiếp cận bằng tàu thám hiểm, thường là một phần của các hành trình vòng quanh Svalbard diễn ra từ tháng Sáu đến tháng Tám. Việc hạ cánh được thực hiện bằng Zodiac và hoàn toàn phụ thuộc vào thời tiết — bờ biển lộ ra là một thử thách khắc nghiệt trong điều kiện khó khăn. Địa điểm này được bảo vệ theo quy định di sản văn hóa của Svalbard, và du khách bị cấm lấy đi hoặc làm xáo trộn bất kỳ hiện vật nào. Sự kết hợp giữa lịch sử săn cá voi, động vật hoang dã Bắc Cực, và cảm giác gần như có thể cảm nhận được về sự trôi qua của thời gian khiến Smeerenburg trở thành một trong những điểm dừng đáng nhớ nhất trong bất kỳ chuyến đi nào đến Svalbard.