Đấu trường Hipodrom

Đấu trường Hippodrome của Constantinople — ngày nay được biết đến đơn giản là Hippodrome hoặc Sultanahmet Meydanı — là trái tim xã hội, chính trị và thể thao của Đế chế Byzantine trong hơn một nghìn năm, một sân đua xe ngựa có sức chứa 100.000 khán giả và là đấu trường nơi các hoàng đế được tôn vinh, bạo loạn bùng nổ và số phận của các nền văn minh được quyết định. Được xây dựng ban đầu bởi Hoàng đế La Mã Septimius Severus vào năm 203 sau Công Nguyên và được mở rộng bởi Constantine Đại đế khi ông tái lập thành phố với tên gọi Constantinople vào năm 330 sau Công Nguyên, Hippodrome chiếm một vị trí hiện nằm ở trung tâm của bán đảo lịch sử Istanbul, giữa Nhà thờ Xanh và những tàn tích của Cung điện Lớn. Tham quan địa điểm này là đứng trên nền đất đã hấp thụ nhiều bi kịch nhân văn hơn có lẽ bất kỳ không gian công cộng nào khác trên Trái Đất.

Những di tích còn lại của Đấu Trường Hippodrome ngày nay tuy khiêm tốn nhưng lại rất hùng hồn. Cột Obelisk của Theodosius — một khối granite Ai Cập được dựng lên bởi Pharaoh Thutmose III tại Đền Karnak khoảng năm 1450 TCN và được chuyển đến Constantinople bởi Hoàng đế Theodosius I vào năm 390 SCN — đứng vững trên nền đá cẩm thạch nguyên bản của nó, các hình tượng chữ tượng hình vẫn còn rõ ràng sau ba mươi lăm thế kỷ. Cột Rắn, được đúc từ những vũ khí bằng đồng của người Ba Tư bị đánh bại sau Trận Plataea vào năm 479 TCN, ban đầu đứng ở Delphi trước khi Constantine di dời nó đến thủ đô mới của mình — một chiến lợi phẩm đã cổ xưa khi Đấu Trường Hippodrome còn mới mẻ. Cột Obelisk có tường bao, một cột đá có niên đại không xác định từng được bọc trong các tấm đồng (bị các Thập tự quân lột bỏ vào năm 1204), hoàn thành bộ ba di tích dọc theo spina, hàng rào trung tâm xung quanh đó các cỗ xe đua đã chạy.

Đấu trường Hippodrome không chỉ đơn thuần là một địa điểm thể thao. Các phe đua xe ngựa — Xanh và Đỏ — hoạt động như những đảng phái chính trị, băng nhóm đường phố và tổ chức cộng đồng, với lòng trung thành có thể lật đổ các hoàng đế. Cuộc nổi dậy Nika năm 532, khi các phe này hợp nhất chống lại Hoàng đế Justinian I, bắt đầu như một cuộc biểu tình tại các cuộc đua và leo thang thành một cuộc hỏa hoạn lớn, phá hủy một nửa thành phố trước khi bị dập tắt bằng cuộc tàn sát ước tính 30.000 người ngay trong chính Hippodrome. Chính trong những ngày sau thảm họa này, Justinian đã tái thiết Hagia Sophia theo hình thức hiện tại — thành tựu kiến trúc vĩ đại nhất của thế giới Byzantine, được sinh ra từ tro tàn của cuộc bạo loạn dân sự lớn nhất. Sự mỉa mai này thật sự mang đậm dấu ấn Byzantine.

Khu vực Sultanahmet xung quanh tích hợp ba đế chế với những kiến trúc vĩ đại trong khoảng cách đi bộ. Nhà thờ Xanh (Nhà thờ Sultan Ahmed), được xây dựng từ năm 1609 đến 1616, nổi bật ngay bên cạnh rìa phía đông của Đấu trường Hippodrome, với sáu tháp minaret và những mái vòm chồng chéo tạo nên một bầu trời tuyệt đẹp. Hagia Sophia — nhà thờ, nhà mosquée, bảo tàng, và lại là nhà mosquée — đứng cách đó 200 mét về phía đông bắc, với mái vòm 1.500 năm tuổi vẫn khiến người ta cảm thấy ngưỡng mộ. Hầm chứa Basilica, một bể nước ngầm được hỗ trợ bởi 336 cột đá cẩm thạch, nằm dưới những con phố ngay phía bắc của Đấu trường Hippodrome. Cung điện Topkapi, nơi cư trú của các sultan Ottoman trong bốn thế kỷ, kéo dài dọc theo mũi đất nhìn ra Bosphorus, Vịnh Vàng, và Biển Marmara — một khung cảnh đã biện minh cho mong muốn của mọi đế chế trong việc sở hữu địa điểm vô song này.

Khu vực Hippodrome luôn mở cửa và dễ dàng tiếp cận, nằm ngay giữa quận Sultanahmet của Istanbul. Du khách có thể đến đây bằng cách đi bộ từ hầu hết các khách sạn trong trung tâm lịch sử hoặc bằng tàu điện (trạm Sultanahmet trên tuyến T1). Các hành khách trên tàu du lịch thường đến qua Galataport hoặc neo đậu trên Bosphorus. Khu vực này trở nên thơ mộng nhất vào buổi sáng sớm hoặc chiều muộn, khi ánh sáng làm nổi bật các kết cấu của những di tích cổ xưa và đám đông thưa thớt. Mùa xuân (tháng 4–tháng 5) và mùa thu (tháng 9–tháng 10) mang đến điều kiện tham quan dễ chịu nhất, tránh khỏi cái nóng gay gắt của mùa hè Istanbul và những cơn mưa lạnh của mùa đông.