Papa Westray

Papa Westray — được gọi thân thương là Papay bởi vài chục linh hồn gọi nơi đây là nhà — là một hòn đảo nhỏ thuộc quần đảo Orkney, nơi mang trong mình một giá trị khảo cổ học vượt xa kích thước của nó, khiến điều này dường như không công bằng với phần còn lại của Scotland. Knap of Howar, nằm trên bờ tây của hòn đảo, là ngôi nhà đá được bảo tồn lâu đời nhất ở Bắc Âu, có niên đại khoảng 3700 trước Công Nguyên — một cấu trúc đã cổ xưa khi những viên đá đầu tiên của Stonehenge được dựng lên. Đứng trong những bức tường dày, phủ cỏ của nó, nhìn ra đại dương Atlantic mà những cư dân thời kỳ đồ đá mới đã ngắm nhìn cách đây năm nghìn năm, bạn cảm nhận được sự choáng ngợp của thời gian sâu thẳm.

Hòn đảo dài chưa đầy sáu kilômét và rộng chỉ khoảng một kilômét, nhưng lại chứa đựng một mật độ lịch sử và động vật hoang dã đáng chú ý mà ngay cả một hòn đảo lớn gấp mười lần cũng khó có thể sánh kịp. Nhà thờ St. Boniface từ thế kỷ mười hai là một trong những di tích Kitô giáo cổ nhất tại Scotland, được xây dựng trên những nền móng có thể đã tồn tại trước khi người Bắc Âu đặt chân đến. Holland House, từng là nơi cư trú của lãnh chúa, đã được chuyển đổi thành một bảo tàng nhỏ ghi lại cuộc sống trên đảo từ thời kỳ Đá cho đến nay. Cộng đồng — với khoảng bảy mươi cư dân thường trú — duy trì một trường tiểu học, một cửa hàng, và một quyết tâm mãnh liệt để duy trì cuộc sống trên vùng đất hẻo lánh này.

Chứng nhận động vật hoang dã của Papay thật sự phi thường. Hòn đảo này là một khu bảo tồn được chỉ định bởi RSPB, và các môi trường ven biển cùng với các khu vực vách đá của nó hỗ trợ các thuộc địa sinh sản của những con mòng biển Bắc Cực, skuas Bắc Cực, và hoa nhung Scotland hiếm hoi — một loài hoa tím nhỏ chỉ có ở Orkney và Caithness. Những vách đá ở bờ biển phía đông là nơi sinh sống của các thuộc địa chim biển, nơi những chú puffin, guillemot, razorbill và fulmar làm tổ trong sự ồn ào, đầy phân chim. North Hill, khu bảo tồn RSPB của hòn đảo, cung cấp các chuyến đi bộ có hướng dẫn qua thiên đường chim này trong mùa sinh sản.

Papa Westray còn có một sự khác biệt đáng chú ý nữa: chuyến bay theo lịch trình ngắn nhất thế giới. Dịch vụ Loganair từ Westray đến Papa Westray chỉ dài 2,7 km và mất chưa đến hai phút — trong điều kiện gió thuận lợi, chuyến bay đã được hoàn thành trong 47 giây. Trải nghiệm lên một chiếc Britten-Norman Islander tám chỗ ngồi, lăn bánh trên một đường băng cỏ, và hạ cánh gần như ngay lập tức trên một dải cỏ khác thật sự quyến rũ như cách mà hàng không có thể mang lại.

Các tàu du lịch thám hiểm neo đậu ngoài khơi Papa Westray và đưa hành khách vào bờ, nếu thời tiết cho phép — Đại Tây Dương có thể rất dữ dội ở những vĩ độ này. Mùa ghé thăm tốt nhất là từ tháng Năm đến tháng Tám, khi các thuộc địa chim biển hoạt động, hoa dại nở rộ, và vĩ độ phía bắc của Orkney mang đến ánh sáng tuyệt vời — giữa mùa hè gần như không có bóng tối. Papa Westray là một nơi mà những từ ngữ khen ngợi cũng không thể diễn tả hết: quá nhỏ, quá xa xôi, quá khó tin để có thể quan trọng như vậy — và thế nhưng, nơi đây vẫn đứng vững, với năm thiên niên kỷ sự hiện diện của con người được ghi khắc trong đá và đất của nó.