Đảo Chichagof

Giữa lòng Rừng Quốc gia Tongass của Alaska — khu rừng mưa ôn đới lớn nhất trên Trái Đất — Đảo Chichagof nổi lên từ các kênh của Quần đảo Alexander, được bao phủ bởi những cây thông Sitka rêu phong, những đồng cỏ muskeg và những dòng suối đầy cá hồi, nơi có mật độ gấu nâu cao nhất trên mỗi dặm vuông so với bất kỳ địa điểm nào trên thế giới. Hòn đảo rộng 2.080 dặm vuông này, lớn thứ năm tại Hoa Kỳ, là nơi sinh sống của nhiều gấu hơn con người — khoảng 1.600 gấu so với dân số chỉ khoảng 1.300 người, rải rác qua một vài cộng đồng nhỏ được kết nối bằng nước chứ không phải bằng đường bộ.

Thị trấn nhỏ Tenakee Springs, với dân số khoảng 100 người, là hình mẫu của tính cách Chichagof. Chỉ có thể tiếp cận bằng máy bay thủy hoặc phà, tập hợp những ngôi nhà dọc theo một con đường duy nhất (không phải là đường — không có ô tô) xoay quanh một suối nước nóng tự nhiên đã thu hút những người tắm từ khi người Tlingit lần đầu phát hiện ra nguồn nước trị liệu này. Suối nước, nằm trong một nhà tắm khiêm tốn với giờ mở cửa riêng cho nam và nữ, duy trì nhiệt độ 42 độ C và làm cho không khí xung quanh tràn ngập mùi lưu huỳnh nhẹ nhàng của hoạt động địa nhiệt.

Văn hóa ẩm thực của Đảo Chichagof được định hình bởi những sản vật hoang dã. Cá hồi — cá hồi vua, cá hồi sockeye, cá hồi hồng, cá hồi coho và cá hồi chum — trở về các dòng suối của đảo trong những đợt sóng liên tiếp từ cuối tháng Năm đến tháng Chín, mang đến cả nguồn thực phẩm và những màn trình diễn ngoạn mục. Cá halibut, được đánh bắt từ những vùng nước lạnh của Eo biển Icy và Eo biển Chatham, mang đến vị ngọt và độ chắc chắn không gì sánh bằng so với các loại cá nuôi. Cua Dungeness, dưa biển và nhiều loài cá đá khác tạo nên kho thực phẩm từ biển, trong khi thịt nai từ quần thể nai đen Sitka trên đảo cung cấp sự bổ sung từ đất liền. Những loại quả dại — quả huckleberry, quả salmonberry và quả việt quất — chín rộ vào mùa hè.

Việc ngắm gấu nâu trên đảo Chichagof là trải nghiệm động vật hoang dã tuyệt vời nhất của hòn đảo. Trong mùa cá hồi, gấu tập trung tại các cửa suối và thác nước với số lượng có thể lên đến hàng chục con tại một địa điểm duy nhất. Kỹ thuật câu cá của gấu — có con lội nước và nhảy vồ, có con đứng ở miệng thác bắt cá hồi nhảy vọt bằng hàm của chúng, và những con khác chỉ đơn giản ngồi trong suối chờ cá va vào sườn mình — mang đến sự đa dạng vô tận trong một chủ đề về sự kiên nhẫn của kẻ săn mồi. Các chuyến tham quan ngắm gấu có hướng dẫn, được thực hiện theo các quy trình an toàn nghiêm ngặt, cho phép du khách quan sát những sinh vật này ở khoảng cách vô cùng gần.

Đảo Chichagof có thể được tiếp cận bằng phà Alaska Marine Highway từ Juneau hoặc bằng máy bay thủy. Các tàu du lịch khám phá trên các hành trình Đông Nam Alaska thường bao gồm hòn đảo này, hoặc là một cảng dừng chân tại Hoonah (cộng đồng lớn nhất trên đảo) hoặc là điểm đến cho các chuyến tham quan bằng Zodiac. Mùa tốt nhất kéo dài từ tháng Năm đến tháng Chín, với tháng Bảy và tháng Tám mang đến mùa cá hồi cao điểm và cơ hội ngắm gấu. Khí hậu ẩm ướt của hòn đảo — Chichagof nhận hơn 2.000mm lượng mưa hàng năm — đảm bảo rằng trang phục chống nước không chỉ là lựa chọn mà là điều cần thiết.