Đảo Saint Paul

Nổi lên từ những dòng nước lạnh giá của Biển Bering, cách chuỗi đảo Aleutian 300 dặm về phía bắc và gần Nga hơn là đất liền Alaska, Đảo Saint Paul là một trong những nơi cư trú xa xôi nhất ở Hoa Kỳ và là một trong những điểm đến động vật hoang dã tuyệt vời nhất ở Bắc Bán cầu. Hòn đảo núi lửa này, lớn nhất trong nhóm Pribilof, có một cộng đồng khoảng 450 người sinh sống quanh năm — chủ yếu là người Aleut (Unangan) — và là nơi có thuộc địa hải cẩu lông Bắc lớn nhất thế giới, cùng với các thuộc địa chim biển có quy mô đáng kinh ngạc.

Lịch sử của hòn đảo gắn liền với sự khai thác và sinh tồn. Các thương nhân lông thú Nga đã phát hiện ra Pribilofs vào năm 1786 và ngay lập tức bắt đầu việc thu hoạch hải cẩu một cách có hệ thống, nô lệ hóa các thợ săn Aleut và gia đình họ để thực hiện cuộc tàn sát. Hoa Kỳ đã thừa hưởng doanh nghiệp u ám này với việc mua lại Alaska vào năm 1867, và việc săn bắt thương mại tiếp tục cho đến năm 1984. Ngày nay, hải cẩu đã phục hồi một cách ngoạn mục — khoảng một triệu con trở về mỗi mùa hè để sinh sản trên những bãi biển đá, tạo nên một cảnh tượng động vật hoang dã có quy mô và cường độ ngang tầm với những cuộc di cư vĩ đại ở Đông Phi.

Không có nhà hàng theo nghĩa thông thường trên Saint Paul, nhưng mối liên kết của cộng đồng với biển mang lại nguồn thực phẩm chất lượng tuyệt vời. Cá halibut, cá tuyết và cá hồi được đánh bắt từ những vùng nước xung quanh, và cua hoàng đế — một trong những loại tốt nhất ở Alaska — được kéo lên từ những hố sâu của Biển Bering gần đó. Hải cẩu và sư tử biển, mặc dù không còn được khai thác thương mại, vẫn là một phần của chế độ ăn truyền thống của người Unangan. Du khách thường ăn tại khách sạn nhỏ King Eider, nơi lưu trú duy nhất trên đảo, nơi các bữa ăn nổi bật với hải sản địa phương được chế biến với sự xuất sắc đơn giản.

Ngoài những con hải cẩu, Saint Paul là một trong những điểm đến hàng đầu cho những người yêu thích quan sát chim ở Bắc Mỹ. Hơn 240 loài đã được ghi nhận, bao gồm nhiều loài di cư từ châu Á bị cuốn trôi qua Biển Bering — những loài hiếm khi hoặc chưa bao giờ được nhìn thấy ở Bắc Mỹ. Những vách đá cao chót vót của Ridge Wall và Reef Point là nơi trú ngụ của hàng trăm nghìn chim biển làm tổ: murres mỏ dày và murres thông thường, cormorants mặt đỏ, puffins có sừng và puffins có chỏm, cùng với loài wren mùa đông Pribilof đặc hữu. Vị trí của hòn đảo trên con đường di cư giữa châu Á và châu Mỹ khiến nó trở thành một điểm thu hút cho những loài di cư hiếm, và những người yêu thích chim nghiêm túc coi việc đến đây là một cuộc hành hương.

Saint Paul có thể được tiếp cận bằng các chuyến bay của PenAir từ Anchorage (khoảng bốn giờ, với một điểm dừng tại Dutch Harbor) hoặc bằng các tàu du lịch thám hiểm thỉnh thoảng. Mùa du lịch diễn ra từ giữa tháng Năm đến giữa tháng Chín, với tháng Bảy và tháng Tám mang đến hoạt động của hải cẩu lông và cơ hội ngắm chim tốt nhất. Thời tiết thường xuyên đầy thử thách — sương mù, gió và mưa lạnh là điều bình thường hơn là ngoại lệ, và các chuyến bay thường xuyên bị hoãn hoặc hủy. Du khách cần đặt chỗ ở trước và chuẩn bị cho những điều kiện thử thách cả về sự kiên nhẫn lẫn trang phục. Tuy nhiên, những phần thưởng xứng đáng với nỗ lực: một cuộc gặp gỡ với động vật hoang dã trên quy mô vượt xa trí tưởng tượng.