Đảo Ambrym, Vanuatu

Ambrym là trái tim u ám của Vanuatu—một hòn đảo núi lửa đầy sức mạnh phi thường, nơi có hai ngọn núi lửa đang hoạt động, Núi Marum và Núi Benbow, duy trì những hồ dung nham vĩnh cửu phát sáng đỏ rực giữa bầu trời đêm và thổi những làn khói gas và tro bay qua miệng núi lửa trung tâm của hòn đảo. Đây là một trong những nơi có hoạt động núi lửa mạnh mẽ nhất trên Trái Đất, và những lực địa chất đang hoạt động tại đây không chỉ định hình cảnh quan mà còn ảnh hưởng đến văn hóa: Ambrym nổi tiếng khắp Melanesia với những truyền thống phù thủy, những hình tượng được chạm khắc từ dương xỉ (tam tam), và một đời sống nghi lễ có cường độ đặc biệt mà vẫn tồn tại gần như nguyên vẹn bất chấp những áp lực của thế giới hiện đại.

Hòn đảo có hình dạng gần như tam giác, rộng khoảng năm mươi kilômét, và được chia cắt bởi địa hình núi lửa thành những cộng đồng riêng biệt, đã phát triển những nền văn hóa đa dạng một cách đáng kinh ngạc mặc dù gần gũi. Các ngôi làng ở phía tây, bao gồm cả khu định cư chính Craig Cove, hướng ra những vùng nước được che chở giữa Ambrym và Malakula láng giềng. Bờ biển phía đông, tiếp xúc nhiều hơn và khó tiếp cận hơn, duy trì những phong tục văn hóa mà các nhà nhân học đã nghiên cứu từ đầu thế kỷ hai mươi. Phần trung tâm của hòn đảo được chi phối bởi miệng núi lửa rộng mười hai kilômét—một đồng bằng rộng lớn, phủ đầy tro, được điểm xuyết bởi hai đỉnh núi hoạt động, chỉ có thể tiếp cận qua những chuyến đi bộ kéo dài nhiều giờ qua rừng nhiệt đới rậm rạp và băng qua những dòng sông dung nham đã đông đặc.

Ẩm thực của Ambrym phản ánh sự màu mỡ của đất núi lửa và sự phong phú của biển cả xung quanh. Các loại củ - khoai mỡ, khoai taro, sắn - là những thực phẩm chủ yếu trong chế độ ăn uống, thường được nấu trong lò đất (laplap là món ăn quốc gia của Vanuatu: rau củ được bào nhuyễn trộn với kem dừa, gói trong lá chuối và nướng trên đá nóng). Đặc biệt, khoai mỡ mang ý nghĩa văn hóa vượt ra ngoài dinh dưỡng - các cuộc thi trồng khoai mỡ công phu và các nghi lễ xác định lịch trình nghi thức của nhiều làng. Cá tươi, cua dừa, và dơi ăn trái bổ sung cho nền tảng tinh bột. Kava, thức uống nhẹ gây nghiện được làm từ cây tiêu Piper methysticum, là trung tâm của đời sống xã hội và nghi lễ - các quán kava ở Ambrym phục vụ một số loại kava mạnh mẽ và được tôn trọng nhất ở Vanuatu.

Lễ hội Rom, một nghi thức đeo mặt nạ độc đáo của Ambrym, là một trong những trải nghiệm văn hóa mạnh mẽ nhất ở Thái Bình Dương. Những vũ công mặc trang phục làm từ lá chuối tinh xảo và đeo mặt nạ chạm khắc xuất hiện từ rừng sâu để thực hiện các nghi lễ liên quan đến hệ thống thăng cấp của nam giới—một cấu trúc phân cấp trong đó nam giới tiến bộ qua các cấp bậc bằng cách hy sinh lợn, tổ chức tiệc tùng và thể hiện kiến thức văn hóa. Những chiếc trống tam tam—các nhạc cụ cao được chạm khắc từ dương xỉ và trang trí bằng những khuôn mặt được vẽ—đứng vững trong các khoảng trống trên toàn đảo, mỗi chiếc đại diện cho một cấp bậc hoặc linh hồn cụ thể. Đây không phải là những hiện vật trong bảo tàng mà là những yếu tố sống động của một nền văn hóa vẫn tiếp tục thực hành các truyền thống của mình với niềm tin và tự hào.

Ambrym có thể đến được bằng máy bay nhỏ từ Port Vila (thủ đô của Vanuatu) đến các đường băng Craig Cove hoặc Ulei, hoặc bằng tàu hàng—không có đường nhựa, không có máy ATM, và không có khách sạn sang trọng. Những tàu du thuyền thám hiểm đôi khi bao gồm Ambrym trong các hành trình Melanesia, cung cấp các chuyến hạ cánh bằng Zodiac tại các làng ven biển. Thời điểm tốt nhất để thăm quan là mùa khô, từ tháng Năm đến tháng Mười, khi lượng mưa thấp hơn và điều kiện ngắm nhìn núi lửa thường tốt hơn. Mùa mưa (tháng Mười Một đến tháng Tư) mang đến nguy cơ bão và lượng mưa nặng nhưng cũng mang lại sự xanh tươi mãnh liệt nhất của thực vật. Một chuyến thăm Ambrym đòi hỏi sự linh hoạt, thể lực tốt cho cuộc hành trình leo núi lửa, và một sự tôn trọng chân thành đối với nền văn hóa sống động mà bạn có đặc quyền được chứng kiến.