Đảo Côn Đảo

Côn Đảo — một quần đảo xa xôi gồm 16 hòn đảo cách bờ biển Đông Nam Á của Việt Nam 230 km — đã trải qua phần lớn thế kỷ 20 với danh tiếng chủ yếu là một nơi chịu đựng. Chính quyền thực dân Pháp đã thiết lập một nhà tù tại đây vào năm 1862, nơi trở thành một trong những nhà tù tàn bạo nhất trong thế giới thuộc địa, và cả chính quyền Pháp lẫn sau này là chính quyền Việt Nam Cộng hòa đã giam giữ các tù nhân chính trị trong điều kiện tàn nhẫn khủng khiếp, bao gồm cả những "chuồng hổ" nổi tiếng — những buồng giam chật chội nơi các tù nhân bị xích lại và tra tấn. Ước tính có khoảng 20.000 tù nhân đã chết tại Côn Đảo trong suốt một thế kỷ hoạt động của nhà tù. Ngày nay, khu phức hợp nhà tù và các nghĩa trang của nó được bảo tồn tỉ mỉ như những di tích lịch sử quốc gia, và sự chuyển mình của Côn Đảo từ một nơi trừng phạt thành một điểm đến của vẻ đẹp tự nhiên tuyệt vời đại diện cho một trong những sự tái sinh sâu sắc nhất trong du lịch Đông Nam Á.

Môi trường tự nhiên của Côn Đảo chính là điều đã khiến nơi đây trở thành một nhà tù hiệu quả — sự xa xôi và những dòng chảy mạnh mẽ bao quanh nó đã ngăn cản việc trốn thoát một cách hiệu quả như bất kỳ bức tường nào. Nhưng chính sự cô lập đó cũng đã bảo tồn một hệ sinh thái biển có chất lượng đặc biệt. Vườn Quốc gia Côn Đảo, được thành lập vào năm 1984, bảo vệ các rạn san hô, cỏ biển và bãi đẻ của quần đảo, và kết quả của bốn thập kỷ bảo vệ thật ngoạn mục: các rạn san hô ở đây nằm trong số những rạn san hô khỏe mạnh nhất tại vùng biển Việt Nam, hỗ trợ hơn 1.300 loài sinh vật biển, bao gồm cả cá heo — những động vật có vú biển hiền lành mà sự hiện diện của chúng ở đây đại diện cho quần thể quan trọng nhất còn lại của Việt Nam.

Những con rùa xanh ở Côn Đảo là tâm điểm bảo tồn của quần đảo này. Từ tháng Sáu đến tháng Chín, những con rùa cái bò lên bãi biển của đảo Bảy Cạnh và các địa điểm làm tổ khác để đẻ trứng, và chương trình bảo tồn rùa của Vườn Quốc gia Côn Đảo — một trong những chương trình thành công nhất ở Đông Nam Á — đã cải thiện đáng kể tỷ lệ sống sót của rùa con. Du khách sắp xếp lưu trú qua đêm tại Bảy Cạnh thông qua cơ quan công viên có thể chứng kiến quá trình làm tổ: sự xuất hiện chậm rãi, vất vả từ làn sóng, việc đào tổ, việc đẻ hơn 100 quả trứng kích thước bằng quả bóng bàn, và sự trở về của mẹ ra biển — một nghi thức đã được lặp đi lặp lại trên những bãi biển này trong hàng triệu năm.

Côn Sơn, hòn đảo lớn nhất và là khu vực duy nhất có người sinh sống trong quần đảo, đã bắt đầu phát triển một cơ sở hạ tầng du lịch tương xứng với những tài sản thiên nhiên của mình. Khu nghỉ dưỡng Six Senses, tọa lạc trên một mỏm đất nhìn ra Biển Đông, đã mang lại sự chú ý quốc tế cho Côn Đảo, và những nhà hàng ven biển của thị trấn phục vụ hải sản Việt Nam với sự tươi ngon và đơn giản mà đất liền khó có thể sánh kịp — mực nướng, cua hấp, và bánh canh cua, món ăn đặc trưng của quần đảo. Chợ hải sản tại bến cảng thị trấn, nơi những chiếc thuyền buổi sáng dỡ hàng, là một cảnh tượng đầy màu sắc của việc mặc cả, phân loại và cân cá, bắt đầu từ trước bình minh và kết thúc vào giữa buổi sáng.

Côn Đảo có thể đến bằng máy bay từ Thành phố Hồ Chí Minh hoặc bằng đường biển, với các tàu du lịch thám hiểm neo đậu ngoài khơi Côn Sơn và đưa hành khách vào bến tàu. Thời điểm lý tưởng để thăm quan là từ tháng Hai đến tháng Sáu, khi biển lặng và tầm nhìn dưới nước đạt mức tối đa. Mùa đẻ trứng của rùa từ tháng Sáu đến tháng Chín là điểm thu hút động vật hoang dã hấp dẫn nhất nhưng lại trùng với những cơn sóng dữ dội. Gió mùa tây nam từ tháng Bảy đến tháng Chín mang theo những cơn mưa lớn định kỳ nhưng cũng tạo ra những hình mây ngoạn mục và ít du khách hơn — một sự đánh đổi mà những người yêu thích phiêu lưu ngày càng chấp nhận.