埃爾斯米爾島

埃爾斯米爾島是加拿大最北端的陸地，也是探險郵輪旅客所能抵達的地球上最偏遠的地方之一。面積196,235平方公里——比英格蘭和威爾斯加起來還大——是全球第十大島嶼，但永久人口僅約150人，聚集在加拿大軍事基地阿勒特（地球上最北端的永久有人居住聚落，位於北緯82度）和因紐特社區格里斯峽灣（加拿大最北端的民間聚落）。在這兩個微小前哨之間，埃爾斯米爾島是一片由冰帽、冰川和極地荒漠構成的冰凍荒野，與火星的共通之處遠多於加拿大南部。

埃爾斯米爾島北海岸坐落著庫丁尼帕克國家公園——加拿大最北端的國家公園，也是造訪人數最少的國家公園之一，每年接待不到100名遊客。公園涵蓋高北極苔原、冰棚和格蘭特地山脈的地景，山峰海拔超過2,600公尺，俯瞰著充滿多年海冰的峽灣。公園內的哈森湖是北極圈以北全世界最大的湖泊——一片溫暖的綠洲水域，在地球上最寒冷的地景之一中，一個充當相對溫暖避難所的山谷裡，支撐著出人意料的多樣性的北極紅點鮭和麝牛。米爾恩和瑟森冰棚——曾經環繞埃爾斯米爾島北海岸連續冰棚的殘餘——是北極最後倖存的同類海冰構造之一，而它們加速碎裂是極地氣候變化最顯而易見的指標之一。

埃爾斯米爾島的野生動物已適應了對大多數生命形式來說會致命的條件。皮爾里馴鹿——最小也最瀕危的馴鹿亞種——以日漸減少的數量漫遊在島上稀疏的苔原上。北極狼——白色的毛皮、修長的四肢，由於幾乎完全沒有人類接觸而對人毫不畏懼——是埃爾斯米爾島最具魅力的掠食者。出於好奇而主動接近探險登陸隊伍的狼群邂逅，是北極任何地方所能獲得的最非凡野生動物體驗之一。麝牛以其史前般的外貌和集體防禦行為在山谷中覓食，而北極野兔則成群聚集在風蝕高原上，數量可達數十隻。

埃爾斯米爾島的地質學和古生物學意義極其深遠。島上的沉積岩層中蘊含著亞熱帶森林的化石——紅杉樹樁、鱷魚遺骸和水杉種子——年代可追溯至5,000萬年前的始新世，當時北極是一片溫暖的森林地區，氣溫比今天高出15至20攝氏度。這些化石發現由北極河谷的侵蝕所裸露，提供了地球氣候在地質時間尺度上劇變的最戲劇性證據之一，為本已令人難以招架的視覺體驗增添了科學深度。

世邦郵輪在高北極探險航線上造訪埃爾斯米爾島，通常在七月和八月海冰條件允許沿島嶼海岸航行時運營。這些航程是探險郵輪中最具獨家性的——受限於短暫的可航行季節、加拿大國家公園管理局發放的少量許可，以及使每一條航線都成為真正探索之旅的冰況。