班達夫加爾老虎保護區

在中央邦的溫迪亞山丘（Vindhya Hills），娑羅樹林鋪蓋著山坡、古老的防禦工事如石哨兵般矗立在懸崖頂上，班達夫格爾老虎保護區（Bandhavgarh Tiger Reserve）擁有地球上密度最高的孟加拉虎族群之一。保護區以主導其最高點的古堡命名——Bandhavgarh 意為「兄弟之堡」，在《那羅達五夜書》（Narada-Pancharatra）中有所提及，相傳是羅摩王（Lord Rama）賜予其弟拉克什曼那（Lakshmana）的堡壘。數百年來，這片森林是雷瓦大君（Maharajas of Rewa）的專屬獵場，他們為運動而保存土地的舉措，無意間為日後成為印度最重要的野生動物保護區之一創造了條件。

班達夫格爾的特質由其相對緊湊的地理與非凡的老虎可見度所定義。面積七百一十六平方公里，遠小於印度許多其他主要保護區，但這種集中反而對訪客有利：老虎的密度——以及牠們對獵遊車輛的顯著習慣——使班達夫格爾可以說是次大陸上邂逅野生老虎的最佳地點。地形從平坦草原與竹叢到陡峭的林坡不等，獵遊路線網路穿越的地景中，每一個轉彎都可能揭示一隻在斑駁樹蔭下休息的老虎，或一隻母虎帶領幼崽以刻意的漠然走過公路。

除老虎之外，班達夫格爾支撐著一個相當豐富的生態系統。娑羅樹林庇護著佔據較高地帶的花豹，與下方更大的表親保持著謹慎的距離。懶熊以蓬亂的皮毛與拉長的鼻吻在灌木叢中覓食。斑鹿、水鹿與藍牛構成支撐掠食者的獵物基礎，牠們的警報叫聲——一聲劃破森林寂靜的尖銳吠叫——常常是老虎存在的第一個警示。已記錄超過兩百五十種鳥類，從色彩鮮豔的八色鶇到威武的鳳頭蛇鷹。保護區的核心區域以吉普車獵遊方式進入，實施嚴格的訪客配額，在旅遊收入與保育需求之間取得平衡。

班達夫格爾的美食體驗由環繞保護區邊緣的精品旅館與營地所塑造。傳統中央邦料理——濃郁的 dal fry、窯烤薄餅（roti）、以孜然與芫荽調味的時令蔬菜——在從豪華營地的燭光花園晚餐到家庭經營民宿的簡樸但美味餐食等各種場景中供應。清晨獵遊歸來後供應的早餐——腎上腺素與食慾都在巔峰——已成為印度野生動物體驗的標誌性儀式之一。當地特色包括辛辣的雷瓦酸辣醬，以及附近塔拉鎮（Tala）路邊攤供應的甜蜜、豆蔻芳香的印度甜圈（jalebi）。

班達夫格爾可從賈巴爾普爾（Jabalpur，約四小時車程）或卡朱拉霍（Khajuraho，約五小時車程）陸路抵達，兩地都有機場連接德里與其他主要城市。保護區十月至六月開放，三月至五月炎熱乾燥的月份提供最高的老虎目擊機率，因為動物聚集在日益縮減的水源旁。上午與下午的獵遊時段須提前預約，保護區在七月至九月的季風季關閉。為獲得最佳體驗，建議至少停留三晚，允許在不同區域進行多次獵遊，最大化那些再多規劃也無法保證的邂逅機會。