西表島

在日本群島的最西南端，黑潮將溫暖的熱帶水流帶過感覺更像東南亞而非日本的島嶼，伊良部島從東海中升起，形成一片錯綜複雜的紅樹林河流、茂密的亞熱帶叢林和原始的珊瑚礁，這些共同於2021年獲得聯合國教科文組織世界遺產的認證。這是八重山群島中最大的島嶼，但卻是人口最少的島嶼之一，僅有2400名居民佔據著沿海的狹窄定居帶，而山區內部則是伊良部貓的領地——這種世界上最稀有且最難以捉摸的野生貓科動物，估計僅有一百隻左右。

伊良部島的特徵在於其在相當緊湊的區域內擁有非凡的完整生態系統。島內覆蓋著亞熱帶闊葉林，密度如此之大，以至於大部分地區無法徒步進入，只能通過沿著從中央高地輻射出的河流划獨木舟進入。烏拉烏奇河是沖繩縣最長的河流，蜿蜒穿過叢林樹冠，八重山棕櫚樹、巨型蕨類植物和附生蘭花形成了一座過濾陽光的垂直花園，將光線轉化為綠金色的霧氣。瑪莉尤杜和坎皮雷瀑布通過河船和叢林小道的組合到達，瀑布在原始美的環境中奔流而下，彷彿屬於一個地質時代，而非現代的日本縣。

圍繞伊良部島的海洋環境同樣引人注目。環繞島嶼的珊瑚礁支持著超過400種珊瑚——這是北半球中最高的多樣性之一——而溫暖清澈的水域則棲息著海龜、魔鬼魚和鮮豔的礁魚，使得在這裡浮潛成為一種萬花筒般的體驗。星砂濱海（Hoshizuna-no-Hama）因其沙子中組成的微小星形有孔蟲殼而得名——每一顆沙粒都是在放大鏡下可見的完美五角星。在島嶼和鄰近的小濱島之間，則是日本最大的珊瑚礁，淺灘的潟湖水域散發著幾乎超自然的藍綠色。

伊良部島的文化景觀反映了八重山群島在沖繩本島和日本本土的歷史獨立性。島上的土著文化，在相對孤立的幾個世紀中形成，仍然在節慶、歌曲和農業實踐中存活，這些與本土日本傳統有著顯著的不同。水牛車將遊客帶過淺灘前往小濱島，這裡的熱帶植物園在溫和的氣候中繁榮生長。當地的美食以八重山蕎麥麵為主，搭配清湯豬肉高湯、燉排骨和豐富的熱帶水果——菠蘿、芒果、百香果和番石榴——在亞熱帶的溫暖中茁壯成長。阿瓦莫里（Awamori），在陶土容器中陳釀，伴隨晚餐的順滑感掩蓋了其相當的酒精濃度。

從石垣島乘坐高速渡輪可抵達伊良部島（約四十分鐘），每天有多班航班。島上沒有機場。最舒適的訪問月份是十月到五月，避免夏季的極端高溫和濕氣以及七月至九月的颱風季節。劃獨木舟穿越紅樹林河流、徒步前往內部瀑布和浮潛在環繞的珊瑚礁是必不可少的活動，最好通過當地業者安排，這些業者了解潮汐狀況和森林小徑。伊良部貓幾乎從未被遊客看到，但其存在在警告駕駛者減速的路標上和島民對其最著名居民的尊敬中得以體現。