Viaje oceánico: Callao - Valparaíso

Cuando la gente discute sobre las grandes ciudades sudamericanas, Lima a menudo es pasada por alto. Pero la capital de Perú puede sostenerse por sí misma frente a sus vecinas. Tiene un entorno frente al mar, esplendor de la época colonial, una gastronomía sofisticada y una vida nocturna incesante. Es cierto que la ciudad, atascada por el tráfico y llena de humos, no causa una buena primera impresión, especialmente porque el aeropuerto está en un vecindario industrial. Pero al pasear por los majestuosos edificios que rodean la Plaza de Armas, entre los retorcidos olivos del Parque El Olivar de San Isidro, o a lo largo de los sinuosos caminos de la comunidad costera de Barranco, te sentirás encantado. En 1535, Francisco Pizarro encontró el lugar perfecto para la capital del imperio colonial español. En un puerto natural, la llamada Ciudad de los Reyes permitió a España enviar de vuelta a casa todo el oro que el conquistador saqueó de los incas. Lima fue la capital del imperio sudamericano de España durante 300 años, y es seguro decir que ninguna otra ciudad colonial disfrutó de tal poder y prestigio durante este período. Cuando Perú declaró su independencia de España en 1821, la declaración se leyó en la plaza que Pizarro había diseñado con tanto cuidado. Muchos de los edificios de la época colonial alrededor de la Plaza de Armas siguen en pie hoy. Camina unas pocas cuadras en cualquier dirección para encontrar iglesias y casas elegantes que revelan cuán rica fue esta ciudad alguna vez. Pero el mal estado de la mayoría de los edificios atestigua el hecho de que las familias adineradas del país se han mudado a vecindarios al sur durante el último siglo. Las murallas que rodeaban la ciudad fueron demolidas en 1870, dando paso a un crecimiento sin precedentes. Una antigua hacienda se convirtió en el elegante barrio residencial de San Isidro. A principios de la década de 1920, la construcción de la Avenida Arequipa, bordeada de árboles, anunció el desarrollo de barrios como el bullicioso Miraflores y el bohemio Barranco. Casi un tercio de la población del país de 29 millones vive en el área metropolitana, muchos de ellos en conos relativamente pobres: barrios más nuevos en las afueras de la ciudad. La mayoría de los residentes de esos barrios se mudaron allí desde aldeas montañosas durante la violencia política y la pobreza que marcaron las décadas de 1980 y 1990, cuando el crimen aumentó drásticamente. Durante la última década, el país ha disfrutado de paz y un crecimiento económico constante, que han ido acompañados de muchas mejoras y renovaciones en la ciudad. Los residentes que solían evitar el centro histórico ahora pasean por sus calles. Y muchos viajeros que antes habrían evitado la ciudad por completo ahora planean pasar un día aquí y terminan quedándose dos o tres.

De los más de 4000 km de costa de Chile, el breve tramo central entre Rocas de Santo Domingo y Los Vilos es el más visitado y desarrollado. Conocido como el Litoral Central, este tramo de 250 km cuenta con bahía tras bahía bordeada de hermosas playas de arena blanca y una serie de pueblos turísticos costeros. Valparaíso y Viña del Mar se encuentran uno al lado del otro cerca del centro del tramo. Son vecinos geográficos, pero totalmente diferentes en apariencia y atmósfera. Viña es el mayor balneario de Chile y uno de los más lujosos. Con sus rascacielos, casino y restaurantes frente al mar, así como las playas y clubes en la cercana Reñaca, Viña ejemplifica el hedonismo moderno. La ciudad de Valparaíso, declarada Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO, por otro lado, tiene mucha más personalidad, con casas coloridas y en ruinas que descienden caóticamente por las colinas hacia el mar (pero sin playas decentes). "Valpo" es el principal puerto y base naval de Chile, y también quizás la ciudad más animada y vibrante del país. La vida nocturna y el excelente marisco atraen a gran parte de Santiago a sus bares y restaurantes durante el fin de semana, al igual que el cercano balneario de Viña del Mar. Para disfrutar de tramos de arena, deberás dirigirte al sur o al norte. Más cerca de Santiago, a través de la "Autopista del Sol" (Ruta 78), se encuentran los balnearios al sur de Valparaíso, que son más concurridos y desarrollados. El único lugar, además de las playas, donde podrías querer pasar un tiempo en Viña del Mar es el encantador parque Quinta Vergara, donde los cuidados jardines albergan una amplia variedad de plantas exóticas importadas. Se encuentra a un par de cuadras al sur de Plaza Vergara, detrás de la estación Metrotrén Viña, con el futurista Anfiteatro, hogar del festival de música anual, como pieza central.