Panamá, Colombia e Islas del Caribe

Gracias en gran parte a sus influencias francesas y de las Indias Occidentales, Martinica, una isla montañosa y exuberante en las Antillas Menores con su volcán inactivo Mont Pelée de fondo, irradia un aire cosmopolita con una escena culinaria y cultural sofisticada que atrae a los viajeros no solo a sus maravillas naturales, hermosas bahías y playas, sino también a su corazón en Fort-de-France, la capital. Aunque el francés es el idioma oficial, la mayoría de los isleños también habla criollo antillano. Como parte de la Unión Europea, la isla utiliza el euro como su moneda. Cuando llegas en un crucero de MSC por el Caribe y las Antillas a Fort-de-France, inmediatamente notas las empinadas colinas de la isla, la colorida arquitectura colonial, los balcones ornamentados y las flores tropicales. Reserva una excursión de MSC a la Catedral de Balata, una réplica en miniatura del Sacré-Coeur en Montmartre, París, que ofrece una vista espectacular de Fort-de-France y la bahía. Antes de que Martinica fuera conocida por su nombre actual, una vez se llamó Madinina, la isla de las flores. En los Jardines Botánicos de Balata, descubre 300 tipos de palmeras, disfruta de las vistas desde el puente colgante del jardín y disfruta de las flores tropicales en flor en 16 acres de paisaje exuberante. O prueba las mejores destilerías de ron de la isla. Las excursiones de MSC te llevarán a la Destilería Depaz, en funcionamiento desde 1651, o a la Destilería y Museo de Ron St. James, donde aprenderás sobre el proceso de elaboración del ron y degustarás el tradicional Rhum Agricole, hecho utilizando jugo de caña de azúcar recién exprimido en lugar de la melaza convencional. Después, visita las ruinas del teatro en St. Pierre, la antigua capital cultural de Martinica que fue trágicamente destruida por la erupción del Mont Pelée en 1902. La ciudad moderna de St. Pierre es la 101ª "Ciudad de Arte e Historia" de Francia.

Este pequeño grupo de islas se encuentra frente a la parte occidental de Guadalupe. Fueron descubiertas en noviembre de 1493 por Colón, quien las nombró Los Santos. Los colonos franceses se establecieron en 1648 y cambiaron el nombre a Iles des Saintes, comúnmente conocidas como Les Saintes. Desde entonces, las islas han estado estrechamente conectadas con Guadalupe. Hasta una reciente afluencia de turismo, Les Saintes eran uno de los destinos más vírgenes del Caribe. Solo dos de las ocho islas están habitadas: Terre-de-Bas y Terre-de-Haut. Esta última es conocida por su impresionante Fuerte Napoleón, construido a principios del siglo XIX para reemplazar un fuerte anterior del siglo XVII. Desde su punto de vista, hay excelentes vistas de los muchos islotes diminutos dispersos en la bahía y hacia Guadalupe. Terre-de-Haut es la isla principal de Les Saintes, con colinas escarpadas, valles pintorescos, calas escondidas y hermosas playas. Su asentamiento principal consiste en un encantador pueblo de casas de techos rojos situadas a lo largo de una bahía curva. Una serie de pequeñas boutiques y tiendas de regalos invitan a explorar. Cafés y restaurantes pintorescos ofrecen comida y bebida. Al este del pueblo se encuentra Grande Anse, una hermosa playa de arena fina. La mayoría de las atracciones en esta pequeña isla se pueden ver a pie. Con solo unos pocos vehículos en la isla, no hay tours organizados posibles. El tiempo en tierra aquí es a tu ritmo.

Las torres gemelas de los Pitons, dos picos volcánicos que se elevan a más de 2,400 pies, marcan Santa Lucía, una isla de valles verdes exuberantes, acres de plantaciones de plátanos y burbujeantes manantiales de azufre. 24 millas de vibrantes arrecifes hacen de Santa Lucía un refugio para buceadores y snorkelistas. El Parque Nacional Isla Pájaro, una isla de 40 acres conectada al continente por un camino, fue una vez un escondite de piratas. Hoy, las impresionantes ruinas de antiguos fuertes ingleses, los restos arqueológicos de los indios Arawak y espléndidas playas hacen de este un lugar fascinante para explorar.

La ciudad más antigua de Santa Lucía y antigua capital colonial francesa de la isla, Soufrière fue fundada por los franceses en 1746 y recibe su nombre por su proximidad al volcán del mismo nombre. El muelle es el centro de actividad en este tranquilo pueblo (población, 9,000), especialmente cuando un crucero ancla en la hermosa Bahía de Soufrière. Las influencias coloniales francesas son evidentes en las verandas de segundo piso, los adornos de pan de jengibre y otros detalles de los edificios de madera que rodean la plaza del mercado. El edificio del mercado en sí está decorado con coloridos murales. Soufrière, el sitio de gran parte de la renombrada belleza natural de Santa Lucía, es el destino de la mayoría de las excursiones turísticas. Aquí puedes acercarte a los icónicos Pitons y visitar la capital colonial de Santa Lucía, con su volcán "drive-in", jardines botánicos, plantaciones en funcionamiento, cascadas y innumerables otros ejemplos de la belleza natural por la que Santa Lucía es merecidamente famosa.

En el corazón del Caribe, Bequia es la segunda isla más grande de las 32 que conforman el país de San Vicente y las Granadinas. Te encantará la animada y pintoresca atmósfera de Puerto Elizabeth, la principal ciudad de la isla. Desde el puerto, un paseo marítimo bordeado de hermosas casas tradicionales, jardines paisajísticos y pequeños restaurantes se extiende a lo largo de la costa. Conduce a la playa Princess Margaret, una playa salvaje donde la propia Princesa Margaret se ha alojado y que parece emerger directamente del bosque tropical. Desde la selva tropical hasta praderas exuberantes y largas extensiones de arena, Bequia te ofrecerá un entorno natural propicio para agradables paseos y para pasar tiempo en la playa.

Bebe un cóctel de ron ácido y deja tu teléfono atrás, mientras te sumerges en la desenfrenada y no desarrollada felicidad caribeña. Una joya de la isla de los Grenadinos, Mayreau es la isla más pequeña que alberga residentes permanentes, y un pequeño grupo de solo 200 afortunados la llaman hogar. Con infraestructura limitada y menos de dos millas cuadradas para explorar, este es un lugar para disfrutar de la simple belleza del aquí y el ahora, mientras las olas salpican suavemente y el sol broncea tu piel. Los puntos de buceo te invitan a sumergirte en un mundo de corales y peces tropicales. O puedes quedarte en Mayreau, extendiéndote por hermosas playas como la Bahía Saline, quizás el trozo de arena más atractivo de la isla y sus tranquilas aguas azules. Si eso suena demasiado indulgente, gana tu felicidad junto a la playa con una corta caminata por la pequeña colina densamente forestada. Serás recompensado con una gran vista de las otras islas esmeralda, emergiendo de los mares azules. Súbete a bordo y agárrate fuerte mientras tu lancha rápida atraviesa las olas, o disfruta de un relajante tour en velero por las islas paradisíacas circundantes. Los gloriosos Tobago Cays están cerca, y estas tierras deshabitadas brillan con un mundo de color y deleite sensorial, sumergiéndote en vistas sacadas directamente de las páginas de una guía de viajes. Nada, bucea y déjalo todo ir.

Santa Marta, el primer asentamiento español de Colombia, es la capital del departamento colombiano de Magdalena en el mar Caribe. Fue fundada en 1525 por el conquistador español Rodrigo de Bastidas, lo que la convierte en la ciudad más antigua que aún existe en Colombia. Ubicada al noreste de Cartagena, entre las montañas de Santa Marta y el mar Caribe, la ciudad es un destino popular debido a su historia, arquitectura colonial, playas y reservas naturales cercanas. La cordillera es la segunda más alta, solo superada por los Andes que atraviesan el país. Entre las atracciones de la ciudad se encuentra la gran hacienda donde Simón Bolívar murió en 1830. El recientemente renovado centro de Santa Marta, con su mezcla de arquitectura colonial y republicana, es un punto destacado. La ciudad cuenta con una nueva y distintiva marina internacional y un malecón. Las Fiestas del Mar es una celebración anual. El lema del festival es "Santa Marta, la magia de tenerlo todo". El Parque Nacional Natural Tayrona, al norte de Santa Marta, es la reserva ecológica más importante de Colombia.

Calles empedradas, balcones desbordantes de bougainvillea en flor y edificios de colores pastel que bordean elegantes plazas hacen de Cartagena en Colombia una de las ciudades más fotogénicas del Caribe y una parada memorable en un crucero MSC por el Caribe y las Antillas. Fundada en 1533, esta ciudad colonial española, declarada Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO, está impregnada de historia. Su ubicación la convirtió en un objetivo popular para saqueadores y piratas ingleses, y cuenta con la colección de fortalezas más impresionante del Caribe. Hoy en día, la ciudad está ansiosa por compartir sus tesoros con los visitantes modernos. Magníficas estructuras coloniales como la Catedral de Santa Catalina del siglo XVI, con sus llamativos estucos y torre de cúpula, y la puerta del reloj de tres arcos, la Torre del Reloj, son solo dos de los muchos hitos de esta encantadora ciudad salpicada de numerosas plazas y cafés al aire libre. Una maravillosa parada para fotos en nuestra excursión por la ciudad de Cartagena de MSC es la fortaleza de San Felipe de Barajas, una maravilla de la ingeniería militar española colonial. Su construcción comenzó en 1536. Los esclavos trabajaron durante más de 120 años para erigir esta fortaleza - construida en un terreno elevado con enfoques dominantes a la ciudad por tierra y mar para defenderse de los piratas - y su red de túneles. En otra excursión de MSC, enriquece tu paladar mientras aprendes sobre los ricos aromas y sabores del café colombiano. Introducido por los jesuitas en 1723, el café se convirtió rápidamente en un cultivo clave en Colombia, que ahora es uno de los principales productores de café arábica en el mundo. Colombia también es el principal productor mundial de esmeraldas. Si las joyas y las gemas te fascinan, aprende todo sobre estas piedras preciosas verdes y crea tu propia joyería con esmeraldas en plata de ley durante una excursión práctica de MSC que te guía paso a paso. Y no necesitas ir muy lejos para explorar la naturaleza. Una excursión de MSC te lleva en canoa a través de túneles de manglares hasta Ciénaga de la Virgen, donde puedes observar una diversidad de aves, desde martinetes y garzas blancas hasta pelícanos y espátulas rosadas.

Las Islas San Blas de Panamá son un archipiélago que comprende aproximadamente 365 islas y cayos, de los cuales 49 están habitados. Se encuentran frente a la costa norte del istmo de Panamá, al este del Canal de Panamá. Una parte de la comarca Guna Yala, a lo largo de la costa caribeña de Panamá, es hogar del pueblo Kuna.

Panamá es sinónimo del Canal de Panamá. Mientras que Panamá conecta América Central con América del Sur, el Canal de Panamá, que se inauguró en 1914, conecta el Mar Caribe con el Océano Pacífico. Este canal reduce el tiempo de envío y actualmente conecta 160 países y 1,700 puertos en todo el mundo. Aclamado como una maravilla de la ingeniería, esta vía fluvial artificial con su elaborado sistema de esclusas es uno de los mayores logros del siglo XX. Al llegar en un crucero de MSC por el Caribe y las Antillas a Colón, la ciudad puerta de entrada de Panamá, te encontrarás con la irresistible yuxtaposición de lo antiguo y lo moderno, lo artificial y lo natural, mientras enormes barcos de carga computarizados que transitan por el canal atraviesan selvas primigenias repletas de ranas fluorescentes y esquivos felinos salvajes. Reserva una excursión de MSC para subir a un ferry que te llevará a lo largo del Canal de Panamá, a través de lagos y esclusas y pasando por los puentes Centennial y Americas. Finalmente, llegarás al puerto del Pacífico en la entrada del Canal de Panamá, y luego disfrutarás de un viaje en autobús de 90 minutos de regreso a tu barco. No muy lejos de la incesante actividad en el canal se encuentra la naturaleza indómita. Realiza un eco-crucero guiado en el Lago Gatún, rodeado de selva tropical. Gatún, creado en 1913 para llenar el fértil valle del río Chagres, es el lago artificial más grande del mundo y una parte integral de la presa y el canal. Atrapa destellos de aves exóticas, monos, perezosos, iguanas, cocodrilos y más. Después de tu crucero por el lago, haz una caminata por la selva y sigue el sendero ecológico que rodea el lago. Sal de los caminos trillados en una excursión de MSC para explorar el mundo del pueblo Emberá, ubicado a solo media hora en canoa por el río Chagres. Los aldeanos Emberá, que viven de manera similar a como lo hacían cuando los españoles llegaron en el siglo XVI, te darán la bienvenida con vestimenta tradicional, danzas, música y sus artefactos: cestas, joyas y el cocobolo, una pequeña escultura hecha de un tipo especial de madera. El crucero a Colón también te brinda la oportunidad de descubrir la bulliciosa Ciudad de Panamá, la capital del país, con su agradable mezcla de arquitectura moderna y colonial. Disfruta de una visita escénica al centro histórico empedrado de la Ciudad de Panamá, Casco Viejo, o la Ciudad Colonial, declarada Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO. Fundado en 1673, el Casco Viejo, o Casco Antiguo como también se le llama, fue construido tras la casi total destrucción de la original Ciudad de Panamá dos años antes, cuando fue atacada por un inglés, el Capitán Henry Morgan. El Casco Antiguo está repleto de edificios históricos, incluyendo una catedral y un teatro nacional, un monumento francés a los 22,000 trabajadores que murieron construyendo el Canal de Panamá, y la fabulosa pasarela Las Bóvedas. El tour también incluye una rápida visita a las Esclusas de Agua Claras (Centro de Expansión) para ver cómo opera el Canal de Panamá.