Crucero por el Mediterráneo: Sicilia, Cerdeña y Mallorca – con Smithsonian Journeys

La Valeta (o Il-Belt) es la diminuta capital de la nación insular mediterránea de Malta. La ciudad amurallada fue establecida en el siglo XVI en una península por los Caballeros de San Juan, una orden católica romana. Es conocida por sus museos, palacios y grandes iglesias. Los hitos barrocos incluyen la Co-Catedral de San Juan, cuyo opulento interior alberga la obra maestra de Caravaggio "La decapitación de San Juan."

Trapani, la ciudad más importante de la costa oeste de Sicilia, se encuentra bajo el cabo del Monte Erice y ofrece impresionantes vistas de las Islas Egadi en un día despejado. El casco antiguo de Trapani ocupa un promontorio en forma de cimitarra entre el mar abierto al norte y las salinas al sur. La antigua industria de extracción de sal de las marismas ha sido recientemente revitalizada, y está documentada en el Museo delle Saline. Además de las salinas, los alrededores de Trapani incluyen el hermoso pueblito en la colina de Erice, el promontorio de Capo San Vito que se extiende al norte más allá del espléndido cabo de Monte Cofano, la encantadora isla de Motya y la ciudad de Marsala. Los viajes más lejanos te llevarán al magnífico sitio de Segesta o a las Islas Egadi, accesibles en barco o hidroala desde el puerto de Trapani.

La capital de Sicilia está situada en una bahía en forma de media luna en la costa norte de la isla. Una vez la capital intelectual del sur de Europa, Palermo siempre ha estado en la encrucijada de la civilización. Debido a su ubicación favorable, la ciudad más interesante de Sicilia ha atraído a casi todos los pueblos y culturas que tocan el mundo mediterráneo. Su característica más única es una armoniosa mezcla de culturas árabe-normandas combinadas con elementos bizantinos y judíos, que crearon algunas obras de arte inolvidables y resplandecientes. Los comerciantes fenicios colonizaron por primera vez Palermo en el siglo VI a.C., pero fueron los cartagineses quienes construyeron la importante fortaleza aquí que llamó la codiciosa atención de los romanos. Después de la primera guerra púnica, los romanos tomaron el control de la ciudad en el siglo III a.C. Tras varias invasiones de los vándalos, Sicilia fue colonizada por árabes, quienes convirtieron al país en un emirato y a Palermo en una capital de exhibición que rivalizaba en esplendor con Córdoba y El Cairo. La ciudad se convirtió en un lugar mágico de palacios y mezquitas, minaretes y palmeras. En el siglo XI, Palermo fue conquistada por el gobernante normando, Roger de Hauteville. Durante la ocupación normanda de cien años, la ciudad experimentó un notable período de iluminación y un florecimiento de las artes. Con una población de más de 300,000, Palermo se convirtió en el centro del dominio normando y uno de los centros comerciales más importantes entre Oriente y Occidente. Eventualmente, Palermo fue incorporada al “Reino de las Dos Sicilias” bajo el gobernante suabo Federico II, conocido como el Emperador del Sacro Imperio Romano. Después de la sangrienta revuelta de los Vísperas Sicilianas en 1282, los españoles tomaron el control y llevaron la Inquisición a Palermo. Algunos historiadores creen que la naturaleza de la Inquisición ayudó a fomentar las sociedades secretas protectoras que eventualmente evolucionaron en la Mafia. Hoy, los visitantes aún pueden experimentar el legado del rico pasado de Palermo. Los grandes edificios árabe-normandos incluyen la Cappella Palatina, La Martorana, San Giovanni degli Eremiti y, a pocos kilómetros de la ciudad, la Catedral de Monreale. Las bulliciosas calles de Palermo y sus animados mercados le dan a la ciudad un aire oriental. El Quattro Canti, o Cuatro Esquinas, es el monumental cruce establecido entre 1608-1620 en la intersección central de las cuatro calles más largas y rectas de la ciudad. Al norte de la Piazza Castelnuovo se encuentran las avenidas de la nueva ciudad. La mayoría de los lugares de interés están dispersos a lo largo de tres calles principales: Corso Vittorio Emanuele, Via Maqueda y Via Roma. Una metrópoli vigorosa con un fuerte perfil histórico, Palermo está repleta de lugares interesantes, lo que la convierte en un lugar enriquecedor y agradable para explorar.

La serena aproximación marítima a Cagliari es una forma exquisitamente hermosa de ver por primera vez la hipnótica interacción de colores, agujas y iglesias con cúpulas de la ciudad. Situada en la costa sur de Cerdeña, Cagliari es la ciudad más grande de la isla y un escape bendecido por el sol, lleno de playas, arquitectura y comida mediterránea, donde el estrés se evapora al contacto. Esa primera vista del mosaico arquitectónico de Cagliari revela mucho sobre la historia de la isla y es un documento vivo de las civilizaciones e influencias que han pasado por aquí. Combinando iglesias bizantinas con ruinas romanas en ruinas y torres pisanas, es un lugar elegante y cautivador para explorar. Da la bienvenida a la mañana con un corto y fuerte espresso, antes de deambular hacia el bullicio del mercado de San Benedetto, repleto de montones desbordantes de productos locales. Prueba el pan crujiente y recién horneado, finas láminas de queso de oveja y fresas rojas y maduras, mientras paseas entre la melodía de regateos amistosos del mercado. Las estrechas calles del barrio de Castello, adornadas con flores y edificios de ladrillo color salmón, se inclinan sobre las suaves olas del Mediterráneo. Sube la escalera del Bastione di Saint Remy para disfrutar de las vistas de la turquesa Bahía de los Ángeles. A continuación, te espera la Catedral de Santa María, con sus interiores de mármol, elaboradas capillas laterales y cripta decorada intrincadamente. Una vez que hayas desentrañado el tapiz histórico de Cagliari, la Playa de Poetto te invita a encontrar un lugar en casi cinco millas de arena ininterrumpida, bañada por una deslumbrante extensión de agua turquesa. En un caluroso día de verano, disfruta del sol antes de saludar al atardecer con un Spritz bien frío en un bar junto a la playa. Los espaguetis con bottarga salada y alcachofas mantendrán la buena vibra, perfectamente acompañados por una copa de vino Cannonau de color rubí.

Mahon es la capital de Menorca, la segunda más grande de las Islas Baleares. Se destaca de las demás por la abundancia de estructuras prehistóricas y porque su cultura fue influenciada por la ocupación británica en el siglo XVIII. Se cree que las personas que construyeron las edificaciones prehistóricas fueron responsables de obras similares en Cerdeña y de Stonehenge en Inglaterra. Se cree que fue fundada por el general cartaginés Mago, Mahon estuvo bajo control de los moros desde el siglo VIII hasta el XIII y, a su vez, ocupada por ingleses, franceses y españoles. Mahon fue finalmente cedida a España por el Tratado de Amiens en 1802.

Las Baleares están compuestas por 16 islas; las tres principales son Mallorca, Ibiza y Menorca. A lo largo de los siglos, estas islas han sido invadidas por cartagineses, romanos, vándalos y árabes. Las ruinas muestran evidencia de la civilización prehistórica talayótica, una cultura megalítica que floreció aquí entre 1500 a.C. y la conquista romana. Hoy en día, las islas están asediadas por invasores de otro tipo: hordas de turistas. Situadas a 60 millas (97 km) de la costa española, el paisaje exuberante y accidentado de las islas, combinado con un clima extremadamente suave y soleado, resulta irresistible, especialmente para los europeos del norte. Como resultado, las Baleares cuentan con resorts cosmopolitas con una vida nocturna animada y muchas actividades deportivas. Mallorca (también escrita como Majorca) es la más grande de las islas, con un área de más de 1,400 millas cuadradas (3626 km²). El paisaje es magnífico, con acantilados a lo largo de costas recortadas que se asoman al mar y cadenas montañosas que protegen las llanuras de los fuertes vientos marinos. La fértil llanura en el centro está cubierta de almendros, higueras y olivares, con algunos árboles de más de 1,000 años. Altos pinos, enebros y robles bordean las laderas montañosas. Palma de Mallorca es la capital del archipiélago. Una ciudad cosmopolita con tiendas y restaurantes sofisticados, también ofrece edificios de espectacular arquitectura morisca y gótica. En la parte occidental de Mallorca, enclavado en las montañas, se encuentra el pueblo de Valldemosa. Es conocido por su monasterio cartujo, donde Frédéric Chopin y George Sand pasaron el invierno de 1838-39.

En la costa noreste de España, con vistas al Mediterráneo, Barcelona es una vibrante ciudad portuaria, repleta de siglos de arte y arquitectura icónicos—tanto Gaudí como Picasso la llamaron hogar—y bordeada de soleadas playas de arena blanca. Explora las atracciones turísticas y los barrios históricos de la capital catalana, el Modernismo y museos de arte de renombre mundial, galerías y tiendas de artesanías locales—algunas de las cuales tienen siglos de antigüedad y ofrecen productos tradicionales catalanes. Después de ver los lugares de interés, hay animados bares de tapas en cada esquina donde puedes detenerte para tomar una bebida, un café amb llet (catalán para espresso con leche vaporizada) o un bocadillo, sin importar la hora. Espacios verdes para picnics, largas caminatas y un respiro del bullicio se dispersan por las atracciones de Barcelona: está el parque decorado con mosaicos de Gaudí, un laberinto neoclásico en el Laberint d'Horta, así como muchos lugares altos (montañas, monumentos y edificaciones) donde los visitantes pueden disfrutar de la vista. A un corto viaje en coche o tren desde Barcelona, te esperan outlets de lujo, bodegas de cava, una abadía en la cima de una montaña y las playas de arena de la costa mediterránea.