Viaje a las Islas Mediterráneas: Sicilia, Cerdeña, Córcega y Elba – con Smithsonian Journeys

La Valeta (o Il-Belt) es la diminuta capital de la nación insular mediterránea de Malta. La ciudad amurallada fue establecida en el siglo XVI en una península por los Caballeros de San Juan, una orden católica romana. Es conocida por sus museos, palacios y grandes iglesias. Los hitos barrocos incluyen la Co-Catedral de San Juan, cuyo opulento interior alberga la obra maestra de Caravaggio "La decapitación de San Juan."

La mayor y más hermosa ciudad griega”, es como Cicerón describió a Siracusa, una vez la ciudad más grande del mundo antiguo. Viaja en el tiempo en la isla de Ortygia, donde los griegos fundaron Siracusa en 734 a.C. Casi 3,000 años después, este sitio de la UNESCO es uno de los mayores tesoros arqueológicos de Sicilia. Entre espectaculares reliquias antiguas, deleita tu paladar con quesos, aceitunas y embutidos de los vendedores ambulantes o delicioso gelato de una gelatería. Lejos, se alza la atracción más famosa de Sicilia, el Monte Etna, que nutre los ricos suelos que producen algunos de los mejores vinos, frutas y nueces del mundo.

En las alturas sobre el Estrecho de Messina, entre Sicilia y el continente italiano, los griegos construyeron una magnífica ciudad, que luego fue ampliada por los romanos. Su ubicación estratégica aseguró su importancia continua a lo largo de la historia, y hoy la convierte en uno de los sitios arqueológicos más atractivos e importantes de Europa. La característica dominante es el gran teatro grecorromano, que ofrece vistas impresionantes del todavía activo volcán Mt. Etna. Ruinas y restos están esparcidos por la ladera, invitando a los visitantes a pasear y explorar, ya sea por su cuenta o con guías. La ciudad, igualmente, está cargada de encanto y atractivo que invitan a caminar y maravillarse. El Mt. Etna, cubierto de nieve, es accesible para los visitantes cuando no está demasiado activo.

La capital de Sicilia está situada en una bahía en forma de media luna en la costa norte de la isla. Una vez la capital intelectual del sur de Europa, Palermo siempre ha estado en la encrucijada de la civilización. Debido a su ubicación favorable, la ciudad más interesante de Sicilia ha atraído a casi todos los pueblos y culturas que tocan el mundo mediterráneo. Su característica más única es una armoniosa mezcla de culturas árabe-normandas combinadas con elementos bizantinos y judíos, que crearon algunas obras de arte inolvidables y resplandecientes. Los comerciantes fenicios colonizaron por primera vez Palermo en el siglo VI a.C., pero fueron los cartagineses quienes construyeron la importante fortaleza aquí que llamó la codiciosa atención de los romanos. Después de la primera guerra púnica, los romanos tomaron el control de la ciudad en el siglo III a.C. Tras varias invasiones de los vándalos, Sicilia fue colonizada por árabes, quienes convirtieron al país en un emirato y a Palermo en una capital de exhibición que rivalizaba en esplendor con Córdoba y El Cairo. La ciudad se convirtió en un lugar mágico de palacios y mezquitas, minaretes y palmeras. En el siglo XI, Palermo fue conquistada por el gobernante normando, Roger de Hauteville. Durante la ocupación normanda de cien años, la ciudad experimentó un notable período de iluminación y un florecimiento de las artes. Con una población de más de 300,000, Palermo se convirtió en el centro del dominio normando y uno de los centros comerciales más importantes entre Oriente y Occidente. Eventualmente, Palermo fue incorporada al “Reino de las Dos Sicilias” bajo el gobernante suabo Federico II, conocido como el Emperador del Sacro Imperio Romano. Después de la sangrienta revuelta de los Vísperas Sicilianas en 1282, los españoles tomaron el control y llevaron la Inquisición a Palermo. Algunos historiadores creen que la naturaleza de la Inquisición ayudó a fomentar las sociedades secretas protectoras que eventualmente evolucionaron en la Mafia. Hoy, los visitantes aún pueden experimentar el legado del rico pasado de Palermo. Los grandes edificios árabe-normandos incluyen la Cappella Palatina, La Martorana, San Giovanni degli Eremiti y, a pocos kilómetros de la ciudad, la Catedral de Monreale. Las bulliciosas calles de Palermo y sus animados mercados le dan a la ciudad un aire oriental. El Quattro Canti, o Cuatro Esquinas, es el monumental cruce establecido entre 1608-1620 en la intersección central de las cuatro calles más largas y rectas de la ciudad. Al norte de la Piazza Castelnuovo se encuentran las avenidas de la nueva ciudad. La mayoría de los lugares de interés están dispersos a lo largo de tres calles principales: Corso Vittorio Emanuele, Via Maqueda y Via Roma. Una metrópoli vigorosa con un fuerte perfil histórico, Palermo está repleta de lugares interesantes, lo que la convierte en un lugar enriquecedor y agradable para explorar.

La serena aproximación marítima a Cagliari es una forma exquisitamente hermosa de ver por primera vez la hipnótica interacción de colores, agujas y iglesias con cúpulas de la ciudad. Situada en la costa sur de Cerdeña, Cagliari es la ciudad más grande de la isla y un escape bendecido por el sol, lleno de playas, arquitectura y comida mediterránea, donde el estrés se evapora al contacto. Esa primera vista del mosaico arquitectónico de Cagliari revela mucho sobre la historia de la isla y es un documento vivo de las civilizaciones e influencias que han pasado por aquí. Combinando iglesias bizantinas con ruinas romanas en ruinas y torres pisanas, es un lugar elegante y cautivador para explorar. Da la bienvenida a la mañana con un corto y fuerte espresso, antes de deambular hacia el bullicio del mercado de San Benedetto, repleto de montones desbordantes de productos locales. Prueba el pan crujiente y recién horneado, finas láminas de queso de oveja y fresas rojas y maduras, mientras paseas entre la melodía de regateos amistosos del mercado. Las estrechas calles del barrio de Castello, adornadas con flores y edificios de ladrillo color salmón, se inclinan sobre las suaves olas del Mediterráneo. Sube la escalera del Bastione di Saint Remy para disfrutar de las vistas de la turquesa Bahía de los Ángeles. A continuación, te espera la Catedral de Santa María, con sus interiores de mármol, elaboradas capillas laterales y cripta decorada intrincadamente. Una vez que hayas desentrañado el tapiz histórico de Cagliari, la Playa de Poetto te invita a encontrar un lugar en casi cinco millas de arena ininterrumpida, bañada por una deslumbrante extensión de agua turquesa. En un caluroso día de verano, disfruta del sol antes de saludar al atardecer con un Spritz bien frío en un bar junto a la playa. Los espaguetis con bottarga salada y alcachofas mantendrán la buena vibra, perfectamente acompañados por una copa de vino Cannonau de color rubí.

Amada por los franceses, pero aún relativamente desconocida para el resto del mundo, la isla francesa de Córcega es una joya. Y justo en su extremo sur se encuentra Bonifacio, una ciudad medieval conocida como "la ciudad de los centinelas". Más cerca de Roma que de París (y a menos de una hora en ferry a Cerdeña), Bonifacio sigue siendo uno de los secretos mejor guardados del Mediterráneo. Lo primero que debes saber es que Bonifacio es impresionante. Y con eso, queremos decir, asombrosamente hermosa. La ciudad en sí merece ser pintada: una larga ciudad en la cima de una colina que serpentea sobre acantilados de piedra caliza blanca lechosa que se extienden por 70 kilómetros. Los mares azul turquesa que acarician la base de estos son cálidos y claros, y un deleite para los bañistas de todas las edades. Aunque los acantilados han demostrado ser peligrosos para los marineros en el pasado, Bonifacio cuenta entre sus sitios de buceo más visitados y principales atracciones turísticas con los restos del barco Semillante de la Armada Francesa de 1855. También es aquí, en el puerto, donde los académicos sitúan el catastrófico encuentro entre la flota de Ulises y los Lestrigones, quienes lanzaron mortales rocas desde los acantilados. La proximidad de la cercana Cerdeña se siente en todas partes. Las islas alguna vez estuvieron unidas antes de que la actividad volcánica las separara, y gran parte del dialecto local, que todavía se usa predominantemente, especialmente en el interior, está fuertemente influenciado por el italiano. Esto también es cierto para la cocina local; piensa en grandes platos de charcutería finamente cortada y pasta rellena de brocciu local, un queso similar a la ricotta.

La isla de Elba está en el corazón del Archipiélago Toscano y presenta un perfil finamente esculpido que alberga muchas calas vírgenes. Iglesias romanas, fortalezas mediceas y recuerdos de Napoleón se entrelazan en la postal que es Portoferraio (Italia). La ciudad es una de las más antiguas de la isla, habiendo sido moldeada por los ligures, etruscos y griegos antes de convertirse en colonia romana. Aquí puedes seguir los pasos de Napoleón mientras recorres las casas de colores pastel protegidas por sus dos fortalezas mediceas.

Niza, a menudo llamada la Reina de la Riviera, es una encantadora ciudad que es a la vez elegante y relajada. Extendiéndose sobre una amplia área, Niza comprende una maravillosa mezcla de lo antiguo y lo nuevo. El casco antiguo es uno de los deleites de la Riviera. Calles estrechas y callejones serpenteantes están alineados con edificios descoloridos de los siglos XVII y XVIII, donde las familias venden artesanías y productos. Las fachadas italianas de la moderna Niza y las exuberantes residencias de principios del siglo XX, que hicieron de la ciudad uno de los refugios de invierno de moda en Europa, permanecen intactas. Aunque no cuenta con las mejores playas, sus arenas de guijarros continúan atrayendo a numerosos visitantes cada año. Sumando a las atracciones de la ciudad están los vestigios de su antiguo pasado. Los navegantes griegos fundaron Niza alrededor del 350 a.C. Los romanos tomaron el control 196 años después, asentándose más arriba en la zona que ahora es Cimiez. Para el siglo X, Niza estaba gobernada por los Condes de Provenza y en el siglo XIV cayó en manos de la Casa de Saboya. Aunque los franceses ocuparon Niza por períodos cortos durante los siglos XVIII y XIX, la ciudad no se convirtió en parte definitiva de Francia hasta 1860, cuando Napoleón III llegó a un acuerdo con la Casa de Saboya. Niza creció en popularidad durante el período victoriano, cuando la aristocracia inglesa la favoreció como refugio invernal debido a su clima templado. Respaldada por montañas escénicas, la ciudad se divide generalmente en el casco antiguo y la Niza moderna. La apariencia del casco antiguo ha cambiado poco desde los años 1700. Su colorido mercado de flores no debe ser perdido. La célebre Promenade des Anglais, bordeada de palmeras, sigue la playa suavemente curvada durante aproximadamente tres millas, y tanto visitantes como residentes disfrutan paseando por su camino. Todo cuesta más a lo largo de esta famosa franja; tiendas caras, restaurantes y galerías de arte se mezclan con establecimientos más modestos. La joya de la Promenade des Anglais es el palaciego Hotel Negresco. Al norte del casco antiguo, la majestuosa Place Massena es el principal centro de Niza. La plaza está rodeada de edificios neoclásicos con arcos pintados en tonos de ocre y rojo. La parte central de la ciudad contiene excelentes restaurantes y hoteles, y es particularmente conocida por su zona peatonal con muchas boutiques de diseñadores reconocidos. Al norte del centro de la ciudad se encuentra el lujoso suburbio de Cimiez, donde se encuentran varios museos.