Una escapada en el corazón de Melanesia

Rodeada por tres lados por el turquesa Mar de Timor, la capital del Territorio del Norte está más cerca, tanto en distancia como en temperamento, del sudeste asiático que de la mayoría de las grandes ciudades de Australia. El estilo de vida aquí es tropical, lo que significa una atmósfera relajada, un clima templado, una fabulosa comida de fusión y vibrantes mercados al aire libre. Esta ciudad cosmopolita tiene menos de 140,000 residentes, pero incluye alrededor de 50 nacionalidades. Después de los intensos bombardeos en la Segunda Guerra Mundial y un ciclón desastroso en 1974, Darwin ha sido en gran parte reconstruida, y es moderna y bien planificada. En el área del centro encontrarás de todo, desde excelentes tiendas hasta un parque de cocodrilos. Puedes seguir la dramática historia de la región en museos innovadores y recorrer galerías para ver arte indígena. Después de tu paseo turístico, disfruta de un almuerzo tardío en uno de los muchos excelentes restaurantes. Las opciones gastronómicas varían desde platos malayos auténticos como el laksa, una sopa de fideos picante, hasta una plétora de mariscos frescos: cangrejo de barro, barramundi y más. Puede que te cueste dejar este estilo de vida relajado, pero hay mucho más por ver cerca. Darwin es la puerta de entrada a dos famosos parques nacionales, Kakadu y Litchfield, así como a las espectaculares Islas Tiwi, de propiedad aborigen. Asegúrate de tomarte el tiempo para "ir al campo", como dicen en Australia; es decir, salir de la ciudad y relajarte. No hay mejor lugar para hacerlo que esta gloriosa parte del país.

Hace aproximadamente 2,000 años, colonos melanesios y polinesios llegaron a las costas de las Islas del Estrecho de Torres, en el extremo norte del estado australiano de Queensland. Hoy en día, la capital no oficial de este archipiélago es la Isla Thursday, originalmente llamada "Waiben" (que se cree que significa "sin agua") por los melanesios, pero que hoy se conoce localmente como "TI". Con solo 1.4 millas cuadradas de tamaño, la isla fue una vez un importante centro de perlas. Hoy en día, la pesca sigue siendo un pilar de la economía.

La extensa ciudad de Alotau, espectacularmente ubicada en la punta sureste de Papúa Nueva Guinea, es una introducción ideal a los encantos relajados de la región. La capital de la Provincia de Milne Bay, Alotau también es el puerto principal para las 600 islas que abarcan el área. El bullicioso puerto, a solo un corto paseo de la ciudad, es un hervidero de actividad, con barcos, lanchas y canoas transportando pasajeros y realizando sus oficios. La ciudad fue el escenario de la Batalla de Milne Bay en 1942, resultando en la primera derrota de Japón en el Pacífico durante la Segunda Guerra Mundial. Milne Bay fue una importante base aliada, y algunos de los combates más feroces de la guerra tuvieron lugar en Papúa Nueva Guinea. Aunque no hay mucho que ver ahora, un fascinante tour de la Batalla de Milne Bay combina historias de guerra históricas con relatos de los locales sobre cómo la guerra moderna cambió su mundo. Más ampliamente, Alotau es un excelente lugar para obtener una visión de las culturas y tradiciones de Papúa Nueva Guinea; no te pierdas la excursión del Festival Cultural en la que verás desde danzas de guerreros hasta coros gospel y tambores tradicionales. Para un sabor aún más local, pasea por el Mercado de Alotau con sus montones de nueces de betel, que muchos isleños mastican.

Las Islas Salomón son una nación soberana compuesta por múltiples grupos de islas, dispersas en el Pacífico Sur, al este de Papúa Nueva Guinea. Su capital es Honiara, en la isla de Guadalcanal. Muchas de las islas periféricas de la nación están relativamente intactas, pero Honiara es un centro más concurrido de comercio internacional. La historia reciente de las islas está marcada por las desesperadas batallas libradas entre las fuerzas japonesas y estadounidenses durante la Segunda Guerra Mundial. En 1942, los japoneses lanzaron su última gran ofensiva terrestre en las islas, que culminó en la Batalla de Henderson Field, librada en Honiara. De los aproximadamente 36,000 soldados japoneses en Guadalcanal al principio, solo sobrevivieron 1,000, el resto había sido asesinado directamente o sucumbió a enfermedades y hambre. Evidencias fantasmales de esta horrible guerra salpican la isla, y se conmemoran en el Memorial Americano que domina la ciudad y en un pequeño Memorial de Paz de las Salomón erigido por los japoneses fuera de la ciudad. En una nota más ligera, las artes y artesanías tradicionales se exhiben en el Museo Nacional, que también cuenta con una muestra de ocho casas tradicionales melanesias de varias partes del país. Detrás del museo hay un centro cultural. Sobre la ciudad hay un agradable jardín botánico, y el bullicioso Mercado Central es un gran lugar para sentir la vida cotidiana en Honiara. Aunque el inglés es el idioma oficial, solo un pequeño porcentaje de los salomonenses lo habla. El idioma común es el Pijin.

Luganville es la segunda ciudad más grande de Vanuatu. Su población es de 16,312. La ciudad es llamada Santo por las personas de las islas del norte de Vanuatu, quienes utilizan Luganville como su gran ciudad. Es llamada Kanal por los residentes rurales de la gran isla de Espiritu Santo en la que se encuentra la ciudad.

Un archipiélago de sonrisas y cálidas bienvenidas, Vanuatu disfruta de la reputación de ser el lugar más feliz del mundo. Con una abundancia de impresionantes playas aisladas y arrecifes interminables que ofrecen una escapada idílica del monótono, es fácil entender por qué. Volcanes cubiertos de verde se elevan desde las profundidades del Océano Pacífico Sur, creando 83 exuberantes islas. Port Vila es la capital de este grupo de islas geotérmicas, donde las montañas se ciernen, las aguas termales burbujean y las densas selvas tropicales se mecen. Los sonidos del agua fluyendo, mientras atraviesas los senderos de la selva, ofrecen una pista de que te estás acercando a las Cascadas Mele, uno de los paisajes naturales más dramáticos y espectaculares de Port Vila. Una notable colección de chorros se despliega a través de la jungla, y desciende hacia la refrescante piscina de salpicaduras que espera abajo. Salta, para experimentar el frescor de las aguas puras de la cascada. Las islas offshore ofrecen oportunidades ejemplares para practicar snorkel, y los paseos en bote con fondo de cristal brindan ventanas privilegiadas a los mundos de color que giran bajo las olas. Explora más de las islas, para encontrar aldeas tradicionales y la cultura isleña de Vanuatu, o para buscar playas apartadas de aguas cristalinas, donde las preocupaciones que ni siquiera sabías que tenías se desvanecerán. Situada en la Isla Efate, Port Vila está cerca de una selección de maravillosas playas como Playa Eton y Crystal Blue Lagoon. Visita uno de los muchos restaurantes que sirven comida de todo el mundo, para probar caballa española fresca y trozos carnosos de atún a la plancha. O los aventureros pueden atravesar la selva a caballo, hacer kayak en el río, o pescar en las aguas brillantes de la isla.

Lautoka a menudo se describe como la ciudad del azúcar. La caña de azúcar es la principal industria de Fiji y Lautoka es su base principal. Aquí se encuentran las oficinas centrales de la industria, el mayor ingenio azucarero, modernas instalaciones de carga y un gran muelle. Cuenta con 70 millas de carreteras, casi todas pavimentadas, un maravilloso jardín botánico y palmeras reales decorando la calle principal de la ciudad, Vitogo Parade. El mercado municipal es otra atracción tanto desde el exterior como desde el interior. Fiji ejemplifica la imagen del paraíso. La gente aquí vive como lo ha hecho durante siglos, conservando sus antiguas tradiciones y un estilo de vida simple y despreocupado, apoyado por la cosecha de una tierra generosa y un mar abundante.