Odisea isleña: Malta, Sicilia y las islas griegas

La Valeta (o Il-Belt) es la diminuta capital de la nación insular mediterránea de Malta. La ciudad amurallada fue establecida en el siglo XVI en una península por los Caballeros de San Juan, una orden católica romana. Es conocida por sus museos, palacios y grandes iglesias. Los hitos barrocos incluyen la Co-Catedral de San Juan, cuyo opulento interior alberga la obra maestra de Caravaggio "La decapitación de San Juan."

La mayor y más hermosa ciudad griega”, es como Cicerón describió a Siracusa, una vez la ciudad más grande del mundo antiguo. Viaja en el tiempo en la isla de Ortygia, donde los griegos fundaron Siracusa en 734 a.C. Casi 3,000 años después, este sitio de la UNESCO es uno de los mayores tesoros arqueológicos de Sicilia. Entre espectaculares reliquias antiguas, deleita tu paladar con quesos, aceitunas y embutidos de los vendedores ambulantes o delicioso gelato de una gelatería. Lejos, se alza la atracción más famosa de Sicilia, el Monte Etna, que nutre los ricos suelos que producen algunos de los mejores vinos, frutas y nueces del mundo.

Monemvasia cuenta con una historia variada y colorida que se remonta al siglo VIII, cuando los griegos que huían de la invasión eslava de Laconia encontraron refugio aquí. En su apogeo, controlaba el tráfico marítimo entre el Levante y las costas europeas. La ciudad baja, rodeada por murallas, se extiende a lo largo de las laderas de un acantilado de 985 pies de altura que se proyecta hacia el mar en el lado este del Peloponeso. Durante siglos, fue una impresionante fortaleza, pero la población disminuyó a medida que los habitantes se trasladaron al continente. Sin embargo, con el inicio de un programa de restauración destinado a preservar el patrimonio de Monemvasia, la ciudad baja experimentó un nuevo renacer, y la gente ha comenzado a regresar. La ciudad alta se sitúa en la cima de la Roca de Monemvasia. Se accede a ella a través de un camino pavimentado en zigzag. Un bastión casi inexpugnable en tiempos anteriores, ha estado deshabitada durante siglos, pero aún logra preservar su magnífico aspecto. Los visitantes de hoy pueden explorar los restos de la antigua ciudadela-castillo y visitar la iglesia de Hagia Sofia. Desde la cima también hay una vista fantástica de los alrededores.

La antigua capital de Grecia es una ciudad popular en la costa este del Peloponeso. Su arquitectura medieval y majestuosa evoca su ocupación veneciana en el siglo XV. La estructura más dominante de esta época es la fortaleza de Palamidi, con sus almenas, que se eleva majestuosamente sobre la ciudad. El animado puerto y la ciudad turística se extienden alrededor de un pintoresco puerto. Su centro está surcado por calles estrechas, que son mejor exploradas a pie. Varios monumentos permanecen de la época turca de la ciudad, incluyendo una mezquita y el edificio del parlamento. Los restos de sitios antiguos están exhibidos en el Museo Arqueológico. Aquellos interesados en artesanías y trajes tradicionales pueden disfrutar de una visita al Museo de Artes Populares. Disfruta explorando a lo largo del paseo marítimo y alrededor de la plaza principal del casco antiguo. Cafés y restaurantes al aire libre te invitan a hacer una pausa para disfrutar de un ligero refrigerio o un almuerzo de mariscos mientras te empapas del ambiente local.

Apodada "La Isla de los Aromas", Spetsai es un deleite para todos los sentidos. El casco antiguo histórico de la isla es un paraíso para los yates, con un impresionante puerto, encantadoras tiendas y algunos de los mejores restaurantes del Golfo Sarónico. El resto de la isla está relativamente despoblado y está rodeado por una única carretera, a lo largo de la cual puedes viajar en una carroza tirada por caballos. Al pasar por suaves colinas tranquilas, asegúrate de detenerte en una de las muchas calas silenciosas a lo largo del camino para refrescarte con un chapuzón en las aguas cerúleas.

Piensa en un viaje a Grecia y te imaginarás Mykonos. El puerto de Mykonos, o quizás sería más correcto decir de Chora, está ubicado en la costa oeste de la isla. Las islas Cícladas en el Egeo son maravillosas y las playas no son menos fabulosas, con la agradable distinción de estar entre las más festivas del archipiélago. Después de atracar en el puerto de Mykonos, disfruta de las numerosas calas naturales, playas y acantilados de esta hermosa isla. Puedes disfrutar del mar limpio y azul de Paradise Beach, mientras que por la noche déjate llevar por el ritmo de esta isla cosmopolita y juvenil. El distrito del puerto, el Kastro, es conocido como la "pequeña Venecia". En sus callejones, las tiendas y restaurantes alternan con casas blancas con puertas y ventanas azules. En un viaje a Mykonos, aprovecha la parada para realizar excursiones en tierra, pasear por el laberinto de calles y callejones donde podrás descubrir la belleza de la arquitectura y el diseño de la ciudad. Las pequeñas casas blancas con contraventanas tan azules como el cielo, las casas de palomas y las numerosas pequeñas iglesias de Mykonos simplemente te encantarán.

No es de extrañar que todas las carreteras lleven a la fascinante y desconcertante metrópoli de Atenas. Levanta la vista 200 pies sobre la ciudad hacia el Partenón, cuyas columnas de mármol color miel se elevan desde una masiva base de piedra caliza, y contemplarás una perfección arquitectónica que no ha sido superada en 2,500 años. Pero, hoy en día, este santuario de forma clásica domina una ciudad en auge del siglo XXI. Experimentar Atenas—Athína en griego—en su totalidad es entender la esencia de Grecia: monumentos antiguos que sobreviven en un mar de cemento, belleza sorprendente en medio de la miseria, tradición yuxtapuesta con modernidad. Los lugareños dependen del humor y la flexibilidad para lidiar con el caos; tú deberías hacer lo mismo. Las recompensas son inmensas. Aunque Atenas cubre una enorme área, los principales hitos de las épocas griega, romana y bizantina están cerca del centro moderno de la ciudad. Puedes caminar fácilmente desde la Acrópolis a muchos otros sitios clave, tomándote el tiempo para explorar tiendas y relajarte en cafés y tabernas en el camino. Desde muchos rincones de la ciudad puedes vislumbrar "la gloria que fue Grecia" en forma de la Acrópolis que se eleva sobre el horizonte, pero solo al escalar realmente ese precipicio rocoso puedes sentir el impacto del antiguo asentamiento. La Acrópolis y Filopappou, dos colinas escarpadas que se encuentran lado a lado; la antigua Ágora (mercado); y Kerameikos, el primer cementerio, forman el núcleo de la antigua y romana Atenas. A lo largo del paseo de Unificación de Sitios Arqueológicos, puedes seguir caminos empedrados y arbolados de piedra de un sitio a otro, sin ser perturbado por el tráfico. Los coches también han sido prohibidos o reducidos en otras calles del centro histórico. En el Museo Arqueológico Nacional, una vasta cantidad de artefactos ilustra los muchos milenios de civilización griega; museos más pequeños como el Museo Goulandris de Arte Cicládico y el Museo Bizantino y Cristiano iluminan la historia de regiones o períodos particulares. Atenas puede parecer una enorme ciudad, pero en realidad es una conglomeración de barrios con caracteres distintivos. Las influencias orientales que prevalecieron durante los 400 años de dominio del Imperio Otomano aún son evidentes en Monastiraki, el área del bazar cerca de la base de la Acrópolis. En la ladera norte de la Acrópolis, pasea por Plaka (si es posible a la luz de la luna), un área de calles tranquilas bordeadas de mansiones renovadas, para captar el sabor del estilo de vida elegante del siglo XIX. Las estrechas callejuelas de Anafiotika, una sección de Plaka, pasan junto a pequeñas iglesias y casas pequeñas pintadas de colores con pisos superiores de madera, recordando una aldea de las islas Cícladas. En este laberinto de calles sinuosas, los vestigios de la ciudad más antigua están por todas partes: escaleras en ruinas alineadas con festivas tabernas; oscuros sótanos llenos de cubas de vino; ocasionalmente un patio o diminuto jardín, encerrado dentro de altos muros y lleno de magnolias y las llamativas flores en forma de trompeta de los arbustos de hibisco. Antiguos barrios que antes estaban en ruinas, como Thission, Gazi y Psirri, áreas populares de vida nocturna llenas de bares y mezedopoleia (similares a bares de tapas), están ahora en proceso de gentrificación, aunque aún conservan gran parte de su encanto original, al igual que el colorido mercado de productos y carnes en Athinas. El área alrededor de la Plaza Syntagma, el centro turístico, y la Plaza Omonia, el corazón comercial de la ciudad a aproximadamente 1 km (½ mi) al noroeste, es distintivamente europea, habiendo sido diseñada por los arquitectos de la corte del rey Otho, un bávaro, en el siglo XIX. Las elegantes tiendas y bistrós de la lujosa Kolonaki se encuentran al pie del monte Licabeto, la colina más alta de Atenas (909 pies). Cada uno de los suburbios periféricos de Atenas tiene un carácter distintivo: al norte está Kifissia, rica y arbolada, que alguna vez fue un resort de verano para los aristócratas atenienses, y al sur y sureste se encuentran Glyfada, Voula y Vouliagmeni, con sus playas de arena, bares junto al mar y animada vida nocturna veraniega. Justo más allá de los límites meridionales de la ciudad se encuentra El Pireo, una bulliciosa ciudad portuaria con tabernas de pescado junto al agua y vistas al Golfo Sarónico.