Croisière en Méditerranée : Sicile, Sardaigne et Majorque – avec Smithsonian Journeys

La Valette (ou Il-Belt) est la petite capitale de la nation insulaire méditerranéenne de Malte. La ville fortifiée a été fondée dans les années 1500 sur une péninsule par les Chevaliers de Saint-Jean, un ordre catholique romain. Elle est connue pour ses musées, ses palais et ses grandes églises. Les monuments baroques incluent la Co-Cathédrale de Saint-Jean, dont l'intérieur opulent abrite le chef-d'œuvre de Caravaggio "La Décollation de Saint Jean."

Trapani, la ville la plus importante de la côte ouest de la Sicile, se trouve au pied du cap du mont Erice et offre des vues imprenables sur les îles Éoliennes par temps clair. Le vieux quartier de Trapani occupe un promontoire en forme de cimeterre entre la mer ouverte au nord et les marais salants au sud. L'ancienne industrie d'extraction du sel des marais a récemment été ravivée, et elle est documentée au Museo delle Saline. En plus des marais salants, les environs intéressants de Trapani incluent le joli petit village perché d'Erice, le promontoire de Capo San Vito s'étendant vers le nord au-delà du splendide cap de Monte Cofano, la charmante île de Motya et la ville de Marsala. Des excursions plus lointaines vous mèneront au site magnifique de Ségesta ou aux îles Éoliennes, accessibles en bateau ou en hydroptère depuis le port de Trapani.

La capitale de la Sicile est située sur une baie en forme de croissant sur la côte nord de l'île. Autrefois capitale intellectuelle du sud de l'Europe, Palerme a toujours été à la croisée des civilisations. En raison de sa situation favorable, la ville la plus intéressante de Sicile a attiré presque tous les peuples et cultures touchant le monde méditerranéen. Sa caractéristique la plus unique est un mélange harmonieux de cultures arabo-normandes mêlées à des éléments byzantins et juifs, qui ont créé des œuvres d'art inoubliables et resplendissantes. Les commerçants phéniciens ont d'abord colonisé Palerme au VIe siècle avant J.-C., mais ce sont les Carthaginois, qui ont construit la forteresse importante ici, qui ont attiré le regard envieux des Romains. Après la première guerre punique, les Romains ont pris le contrôle de la ville au IIIe siècle avant J.-C. Après plusieurs invasions par les Vandales, la Sicile a été colonisée par des Arabes, qui ont fait du pays un émirat et de Palerme une capitale vitrine rivalisant de splendeur avec Cordoue et Le Caire. La ville est devenue un lieu magique de palais et de mosquées, de minarets et de palmiers. Au XIe siècle, Palerme a été conquise par le souverain normand, Roger de Hauteville. Pendant l'occupation des Normands d'une centaine d'années, la ville a connu une période remarquable d'illumination et un épanouissement des arts. Comptant une population de plus de 300 000 habitants, Palerme est devenue le centre du pouvoir normand et l'un des centres commerciaux les plus importants entre l'Est et l'Ouest. Finalement, Palerme a été intégrée au « Royaume des Deux-Siciles » sous le souverain souabe Frédéric II, connu comme l'Empereur romain saint. Après le sanglant soulèvement des Vêpres siciliennes en 1282, les Espagnols ont pris le contrôle et ont amené l'Inquisition à Palerme. Certains historiens pensent que la nature de l'Inquisition a contribué à favoriser les sociétés secrètes protectrices qui ont finalement évolué vers la Mafia. Aujourd'hui, les visiteurs peuvent encore ressentir l'héritage du riche passé de Palerme. Les grands bâtiments arabo-normands incluent la Cappella Palatina, La Martorana, San Giovanni degli Eremiti et, à quelques kilomètres de la ville, la cathédrale de Monreale. Les rues animées de Palerme et ses marchés animés donnent à la ville une ambiance orientale. Le Quattro Canti, ou Quatre Coins, est le carrefour monumental aménagé entre 1608 et 1620 à l'intersection centrale des quatre rues les plus longues et les plus droites de la ville. Au nord de la Piazza Castelnuovo se trouvent les avenues de la nouvelle ville. La plupart des attractions sont dispersées le long de trois grandes rues : Corso Vittorio Emanuele, Via Maqueda et Via Roma. Une métropole dynamique avec un fort profil historique, Palerme regorge d'attractions intéressantes, ce qui en fait un lieu enrichissant et agréable à explorer.

L'approche sereine de la mer vers Cagliari est une manière exquisément belle de découvrir pour la première fois l'envoûtante interaction de couleurs, de flèches et d'églises à dôme de la ville. Située sur la côte sud de la Sardaigne, Cagliari est la plus grande ville de l'île, un échappatoire ensoleillé aux plages, à l'architecture et à la cuisine méditerranéenne – où le stress s'évapore au contact. Ce premier aperçu du mosaïque architecturale de Cagliari révèle beaucoup sur l'histoire de l'île et constitue un document vivant des civilisations et des influences qui l'ont traversée. Alliant églises byzantines, ruines romaines en décomposition et tours pisanes, c'est un endroit élégant et séduisant à explorer. Accueillez le matin avec un court et intense espresso, avant de flâner dans l'animation du marché de San Benedetto, rempli de tas débordants de produits locaux. Goûtez du pain croustillant fraîchement cuit, de fines lamelles de fromage de brebis et des fraises rouges mûres, tout en vous promenant au milieu de la mélodie de marchandage bon enfant du marché. Les rues étroites du quartier Castello, drapées de fleurs et les bâtiments en briques couleur saumon s'inclinent au-dessus des vagues douces de la Méditerranée. Grimpez l'escalier du Bastione di Saint Remy pour admirer la vue depuis la Terrazza Umberto sur le turquoise Golfe des Anges. Ensuite, la Cathédrale de Santa Maria vous attend, avec ses intérieurs en marbre, ses chapelles latérales élaborées et sa crypte décorée avec soin. Une fois que vous aurez déchiffré la tapisserie historique de Cagliari, la plage de Poetto vous invite à trouver un coin sur presque cinq miles de sable ininterrompu, rencontré par une vaste étendue d'eau turquoise. Par une chaude journée d'été, profitez du soleil avant de saluer le coucher de soleil avec un Spritz bien frais dans un bar en bord de mer. Des spaghetti avec de la bottarga salée et des artichauts continueront à faire rouler les bonnes vibrations, parfaitement accompagnés d'un verre de vin Cannonau couleur rubis.

Mahon est la capitale de Minorque, la deuxième plus grande des îles Baléares. Elle se distingue des autres par l'abondance de structures préhistoriques et par l'influence de la culture britannique due à l'occupation du XVIIIe siècle. Les personnes qui ont construit ces constructions préhistoriques sont considérées comme responsables d'œuvres similaires en Sardaigne et de Stonehenge en Angleterre. On pense que Mahon a été fondée par le général carthaginois Mago, elle a été occupée par les Maures du VIIIe au XIIIe siècle, puis par les Anglais, les Français et les Espagnols. Mahon a finalement été cédée à l'Espagne par le traité d'Amiens en 1802.

Les Baléares se composent de 16 îles ; les trois principales sont Majorque, Ibiza et Minorque. Au fil des siècles, ces îles ont été envahies par les Carthaginois, les Romains, les Vandales et les Arabes. Les ruines témoignent de la civilisation préhistorique des Talayots, une culture mégalithique qui a prospéré ici entre 1500 avant J.-C. et la conquête romaine. Aujourd'hui, les îles sont assiégées par des envahisseurs d'un autre genre : des hordes de touristes. À 60 miles (97 km) de la péninsule ibérique, le paysage luxuriant et accidenté des îles, combiné à un climat extrêmement doux et ensoleillé, s'avère irrésistible, notamment pour les Européens du Nord. En conséquence, les Baléares comptent des stations balnéaires cosmopolites avec une vie nocturne animée et de nombreuses activités sportives. Majorque (également orthographiée Majorca) est la plus grande des îles, avec une superficie de plus de 1 400 miles carrés (3626 km²). Le paysage est magnifique, avec des falaises le long de côtes découpées émergeant de la mer et des chaînes de montagnes protégeant les plaines des vents marins violents. La plaine fertile au centre est couverte d'amandiers et de figuiers, ainsi que d'oliveraies dont certains arbres ont plus de 1 000 ans. De grands pins, genévriers et chênes bordent les pentes montagneuses. Palma de Majorque est la capitale de l'archipel. Ville cosmopolite avec des boutiques et des restaurants sophistiqués, elle offre également des bâtiments d'architecture mauresque et gothique spectaculaire. Dans la partie occidentale de Majorque, niché dans les montagnes, se trouve le village de Valldemosa. Il est connu pour son monastère chartreux où Frédéric Chopin et George Sand ont passé l'hiver de 1838-39.

Sur la côte nord-est de l'Espagne, surplombant la Méditerranée, Barcelone est une ville portuaire vibrante, riche de siècles d'art et d'architecture emblématiques—Gaudí et Picasso l'ont tous deux appelée chez eux—et bordée de plages de sable blanc ensoleillées. Explorez les attractions touristiques et les quartiers historiques de la capitale catalane, le Modernisme et des musées d'art de renommée mondiale, des galeries et des boutiques d'artisanat local—certaines d'entre elles ont des siècles et proposent des articles traditionnels catalans. Après avoir visité les sites, des bars à tapas animés vous attendent à chaque coin de rue où vous pourrez vous arrêter pour un verre, un café amb llet (catalan pour espresso avec lait vapeur) ou une collation, quelle que soit l'heure. Des espaces verts pour des pique-niques, de longues promenades et un répit de l'agitation se trouvent tout au long des attractions de Barcelone : il y a le parc décoré de mosaïques de Gaudí, un labyrinthe néoclassique au Laberint d'Horta, ainsi que de nombreux lieux élevés (montagnes, monuments et édifices) où les visiteurs peuvent admirer la vue. À quelques minutes de Barcelone en voiture ou en train, des outlets de luxe, des caves à cava, une abbaye au sommet d'une montagne et les plages de sable de la côte méditerranéenne vous attendent.