Whisky, feu et glace - De l'Écosse à l'Islande Édimbourg - Reykjavik

Les soixante îles Orcadiennes, à l'exception du rocher escarpé de Hoy, sont basses et riches en terres fertiles. D'abord habitées par des colons de la fin de l'âge de pierre, suivis par des bâtisseurs de broch et des Pictes, à partir du XVe siècle, les Orcades étaient gouvernées comme un royaume norvégien, passant à la couronne écossaise en 1471. Kirkwall, sur le continent, est la capitale. Les îles Orcades font politiquement partie de la Grande-Bretagne, mais semblent assez différentes à bien des égards. De nombreux noms de lieux ont des sonorités non anglaises, reflétant la colonisation viking d'origine du IXe siècle. Les métiers et traditions norvégiennes sont évidents partout. Ces îles ont été gouvernées depuis la Norvège et le Danemark jusqu'en 1468, lorsque un roi norvégien les a données à l'Écosse en guise de dot pour le mariage de sa fille avec le roi Jacques III. En plus de l'héritage norvégien, il existe de nombreux vestiges de monuments préhistoriques tels que les pierres debout de Stenness à Finstown. L'archipel est situé à la même latitude que le sud du Groenland ; le Gulf Stream explique le climat tempéré des îles. Environ la moitié des 60 îles sont habitées ; les autres ne sont peuplées que de phoques et d'oiseaux marins. La plupart des habitants, qui tirent leur subsistance des collines fertiles plutôt que de la mer, vivent sur le continent, la plus grande des îles Orcades. Kirkwall, située sur le continent, est le principal port et la capitale des Orcades. Des maisons en pierre à toit pentu bordent des rues qui serpentent autour de la cathédrale médiévale Saint-Magnus. Un musée présentant des artefacts historiques des Orcades est abrité dans la maison Tankerness du XVIe siècle. D'autres attractions autour de l'île incluent Maes Howe, le site de la tombe mégalithique la mieux préservée de Grande-Bretagne, et le village néolithique de Skara Brae. Scapa Flow rappelle des temps plus récents lorsque, durant les deux guerres mondiales, la base navale de la Grande-Bretagne était située ici.

Lerwick, le port où votre navire de croisière MSC attend votre retour, est au cœur de la vie commerciale des Shetland. Tout au long de l'année, son port abrité est animé par des ferries et des bateaux de pêche, ainsi que par des navires spécialisés, y compris des approvisionnements pour les plateformes pétrolières, des sondages sismiques et des navires de guerre de toute la mer du Nord. En été, les quais s'animent avec des yachts de passage, des paquebots de croisière, des navires historiques tels que le restauré Swan et occasionnellement un grand voilier. Derrière le vieux port se trouve le centre-ville compact, composé d'une longue rue principale, Commercial Street, pavée de dalles, dont la forme étroite et sinueuse, reculée d'un bloc de l'Esplanade, offre un abri contre les éléments même les jours les plus mauvais. De là, des ruelles étroites, connues sous le nom de closses, montent vers l'ouest vers la nouvelle ville victorienne tardive. L'extrémité nord de Commercial Street est marquée par les murs imposants du Fort Charlotte, commencé pour Charles II en 1665, incendié par la flotte néerlandaise en août 1673, et réparé et nommé en l'honneur de la reine de George III dans les années 1780. Les expositions du Musée des Shetland, dans un magnifique bâtiment en bord de mer construit à cet effet, comprennent des répliques d'un trésor d'argent pictique trouvé localement, la Pierre des Moines, censée montrer l'arrivée du christianisme aux Shetland, et un bloc de beurre, paiement de taxe pour le roi de Norvège, trouvé préservé dans une tourbière. Les croisières MSC en Europe du Nord proposent également des excursions à Scalloway, autrefois la capitale des Shetland, qui a cependant perdu en importance au cours du XVIIIe siècle alors que Lerwick grandissait. De nos jours, Scalloway est plutôt endormie, bien que son port soit suffisamment animé. La ville est dominée par la coque imposante du Château de Scalloway, une tour fortifiée classique construite avec du travail forcé en 1600 par l'infâme Comte Patrick Stewart, qui tenait cour dans le château et a acquis une réputation de cruauté et de corruption.

Avant-poste lointain du Danemark, les îles Féroé apparaissent soudainement dans le brouillard de l'Atlantique Nord, à près de 200 miles du rivage le plus proche. Parmi les vingt-deux îles du groupe, dix-sept sont habitées, avec une population de 17 000 habitants résidant dans la ville capitale de Torshavn. Des moines irlandais ont découvert les îles au 8ème siècle et sont devenus les premiers colons, seulement pour être chassés par des explorateurs vikings un siècle plus tard. Les traditions et légendes de leurs ancêtres vikings sont préservées dans une langue si proche de l'ancien norrois que les habitants des îles Féroé peuvent encore lire les textes anciens gravés il y a des siècles. Le nom Féroé vient de faereyjar, le mot ancien norrois signifiant "Îles aux moutons." Avec des milliers de moutons parsemant les pentes, le nom reste pertinent aujourd'hui. Bien que les moutons soient importants pour l'économie, la véritable richesse des îles provient de l'industrie de la pêche. Une flotte de plus de 300 chalutiers et bateaux de pêche à la ligne rapporte une prise annuelle moyenne de 245 000 tonnes de morue et de hareng. Des usines de transformation et de congélation ultra-modernes assurent l'acheminement des produits vers le marché de la manière la plus efficace.

Seyðisfjörður est une ville et une municipalité dans la région orientale de l'Islande, au point le plus intérieur du fjord du même nom. Une route à travers le col de Fjarðarheiði relie Seyðisfjörður au reste de l'Islande ; 27 kilomètres jusqu'à la route circulaire et Egilsstaðir.

Seyðisfjörður est une ville et une municipalité dans la région orientale de l'Islande, au point le plus intérieur du fjord du même nom. Une route à travers le col de Fjarðarheiði relie Seyðisfjörður au reste de l'Islande ; 27 kilomètres jusqu'à la route circulaire et Egilsstaðir.

Il n'y a tout simplement pas de meilleur endroit que Husavik - la capitale européenne de l'observation des baleines - pour se rapprocher des majestueux géants de l'océan. Ressentez l'émerveillement lorsque les baleines brisent les vagues autour de vous, avant de respirer profondément et de plonger avec de puissants coups de queue. La jolie Husavik est encadrée par la majestueuse montagne Húsavíkurfjall, qui s'élève derrière elle, créant un arrière-plan époustouflant pour les petites entrepôts en bois de la ville, ses maisons rouge cerise et ses bateaux de pêche ondulants. La petite église en bois a été un phare, guidant les pêcheurs fatigués vers les rivages du plus ancien établissement d'Islande, depuis 1907. Laissez le vent s'engouffrer dans vos cheveux et la mer éclabousser votre visage, alors que vous chevauchez les vagues parmi les créatures marines majestueuses de la région, qui se déplacent de manière spectaculaire. Naviguez parmi les géants doux dans Shaky Bay, repérant des baleines à bosse, des baleines minke et les plus grandes au monde – les baleines bleues. Vous pourrez également voir des équipes de petits dauphins à bec blanc sautant à travers les vagues, affichant toute la gamme de leurs compétences acrobatiques. Le musée des baleines de la ville est un voyage intéressant à travers la relation de l'Islande avec ces géants marins, tandis que ses restaurants servent des spécialités locales – goûtez le juteux burger de renne et le plokkfiskur, une purée beurrée de poisson local. Des randonnées et des balades à cheval dans la campagne environnante peuvent vous emmener autour du lac Botnsvatn, offrant des vues depuis les pentes du Húsavíkurfjall - où des fleurs de lupin à pointes violettes se déversent parmi les pentes émeraude. Du sommet, admirez la vue sur la baie, s'étendant vers les sommets enneigés au-delà. Ou ressentez la pleine force de cette terre de puissance naturelle, à la cascade de Dettifloss, l'une des plus puissantes d'Europe, avec ses flots tumultueux.

Entourée par l'éblouissante mer Arctique et située à la limite du cercle Arctique, l'île Grimsey - le territoire habité le plus au nord d'Islande - abrite plus d'une centaine de personnes et plus d'un million d'oiseaux marins de différentes espèces qui se perchent sur les magnifiques falaises de l'île. Lors d'une croisière pittoresque le long des côtes de ce paradis tranquille pour les ornithologues, vous apercevrez des macareux, des pingouins, des guillemots et bien d'autres prospérant dans leur habitat naturel - un spectacle inoubliable.

L'Islande est bien connue pour ses chutes d'eau spectaculaires. La célèbre chute d'eau Dynjandi, située dans la région des Westfjords, est considérée comme l'une des chutes d'eau les plus impressionnantes et majestueuses d'Islande. Au sommet, l'eau en cascade mesure environ 30 mètres de large et tombe d'environ 100 mètres dans le fjord. Son nom, Dynjandi, signifie "le tonitruant" et sa taille immense, son bruit énorme et sa force brute sont écrasants. Elle a également été surnommée "le Voile de la Mariée" en raison de la façon dont l'eau se pulvérise et se répand sur les rochers.

Le nom Vestmannaeyjar désigne à la fois une ville et un archipel au large de la côte sud de l'Islande. La plus grande île de Vestmannaeyjar s'appelle Heimaey. C'est la seule île habitée du groupe et elle abrite plus de 4000 personnes. L'éruption du volcan Eldfell a mis Vestmannaeyjar sous les projecteurs internationaux en 1973. L'éruption du volcan a détruit de nombreux bâtiments et a forcé l'évacuation des résidents vers le continent islandais. L'écoulement de lave a été stoppé par l'application de milliards de litres d'eau de mer froide. Depuis l'éruption, la vie sur ce petit avant-poste insulaire est revenue au rythme naturel d'une petite communauté de pêcheurs côtiers à la lisière de l'Atlantique Nord froid et sauvage.

Reykjavík se reflète dans les eaux de sa baie, comme vous pouvez le voir lorsque votre navire de croisière jette l'ancre dans le port. Les quais le long du front de mer abritent une variété de boutiques, de clubs de musique live et de cafés. Promenez-vous le long de Frakkastigur jusqu'à Lækjartorg, pour admirer le Sólfar, également connu sous le nom de Sun Voyager, une grande sculpture moderne en acier de Jón Gunnar Árnason, qui représente un vaisseau viking, avec la proue pointant vers le nord. Retournez dans l'histoire en atteignant le centre historique, dans les quartiers d'Aðalstræti et de Suðurgata, où vous pouvez encore voir les vestiges de certaines habitations islandaises primitives. L'église de Hallgrímur, probablement le monument architectural le plus important de Reykjavik, mérite également une visite. Comme vous le découvrirez lors de votre croisière MSC en Europe du Nord, l'énergie géothermique conditionne positivement la vie de tout le pays et il y a une abondance de spas. Ne manquez pas une excursion au parc national de Þingvellir, dans la région sud-ouest de l'île, site classé au patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 2004. Sur les rives nord du Þingvallavatn, le plus grand lac islandais, la rivière Öxará forme la cascade Öxaráfoss à proximité d'Almannagjá, la plus grande fente de cette terre. Si vous aimez les cascades, vous ne devriez pas manquer une visite à Gullfoss, dans le sud-est de l'île : la rivière Hvítá ici chute de 11 puis 21 mètres, formant la reine de toutes les cascades islandaises, puis continue le long d'un étroit canyon dans le plateau. Dans cette région, nous trouvons également le Strokkur, le seul geyser qui entre en éruption régulièrement toutes les 4 à 8 minutes. Ensuite, dirigez-vous vers Geysir, dans la vallée de Haukadalur, le plus ancien geyser connu, d'où le terme provient. Ses éruptions projettent de l'eau bouillante jusqu'à 60 mètres dans les airs, mais atteignent souvent plus de 100 mètres : c'est le plus haut des geysers actifs.