Îles écossaises : Sentiers historiques et nature sauvage

Les rues pavées, chargées d'atmosphère, avec des musiciens grattant des violons et des pubs au caractère accueillant invitant les passants à entrer, résument Dublin en un instant. Ville d'énergie irrépressible et de passion pour la vie, la capitale irlandaise est un endroit aussi accueillant que l'on puisse trouver. Des calèches tirées par des chevaux avancent lentement le long de rues pavées centenaires, se mêlant à une ambiance cosmopolite décontractée. Connue pour son rassemblement de pubs animés, n'importe quelle excuse est bonne pour profiter d'un toast festif et discuter en bonne compagnie. Dublin abrite peut-être la bière la plus célèbre du monde - savourez des versées parfaites de la épaisse et sombre Guinness - servie aux clients assoiffés de la ville. Découvrez le parcours humble de la pinte au Guinness Storehouse. Dublin a parcouru un long chemin depuis que les Vikings ont établi un port commercial ici, au IXe siècle. Depuis, la ville est devenue la seconde ville de facto de l'Empire britannique, et l'empreinte géorgienne ajoute encore une multitude de caractère historique. Découvrez le soulèvement de Pâques de 1916, lorsque les Irlandais se sont rebellés et ont établi leur indépendance ici, en visitant la tristement célèbre et hantée prison de Kilmainham. Les dirigeants du soulèvement y ont été jugés et exécutés. La cathédrale Saint-Patrick de Dublin possède une immense histoire sous son haut clocher, qui date de 1191. Il y a également un riche patrimoine littéraire à explorer, et les rues de la ville ont été rendues vivantes dans le classique d'James Joyce, Ulysse. Le Musée de la Littérature célèbre l'ensemble des talents lyriques de Dublin. Trinity College compte également un prestigieux tableau d'anciens élèves - visitez pour voir le Livre de Kells, une bible magnifiquement illustrée de l'ère médiévale.

Renaissant en tant que ville moderne et branchée, Belfast a réussi à laisser ses problèmes derrière elle, émergeant comme un foyer de culture et d'architecture, où le confort d'un pub cosy n'est jamais loin. Embarquez pour un voyage de découverte dans son quartier maritime, qui abrite un musée célèbre dédié au navire le plus célèbre jamais construit, qui a été construit ici même dans les chantiers navals de la ville. Une promenade sur le pont piétonnier de Lagan Weir vous amène au fascinant quartier du Titanic de Belfast – une zone de la ville consacrée à son riche héritage de construction navale. Le musée de Titanic à la pointe de la technologie donne vie à l'histoire du navire maudit et est le plus grand musée dédié au navire tristement célèbre « insubmersible ». Terminez une balade nautique le long de la Maritime Mile par une visite du SS Nomadic, le cousin plus petit du Titanic, et un navire qui sert de fascinante capsule temporelle vers le faste et la grandeur du Titanic, tout en racontant ses propres histoires de service lors des deux guerres mondiales. Il y a juste assez de temps pour donner un petit coup de bec à la sculpture de 10 mètres de long, le Saumon de la Connaissance, pour porter chance, avant de continuer à explorer. Une barrière de fil barbelé et de métal ondulé graffitié marque une cicatrice abrupte à travers les zones résidentielles de la ville. La Peace Line a été construite au plus fort des Troubles, lorsque Belfast était en proie à des divisions sectaires entre protestants et catholiques. De nos jours, vous pouvez monter dans un taxi noir pour voir les fresques colorées et l'histoire vivante des murs, qui demeurent un rappel frappant de la fragilité de la paix. Après avoir exploré les divisions historiques de la ville, un rappel de la créativité unificatrice de Belfast peut être trouvé au Metropolitan Arts Centre – un bâtiment de sept étages, qui invite la lumière à se déverser à l'intérieur. Le quartier de la cathédrale est un mélange pavé de pubs fleuris, de restaurants et de théâtres, et de lieux où la musique déborde dans les rues la nuit, et où de nombreuses pintes sont joyeusement partagées.

Si de petites îles résonnant de paix et de tranquillité sont votre idée du paradis en voyage, alors bienvenue à Iona. Située à presque 200 miles à l'est d'Édimbourg, dans les Hébrides intérieures d'Écosse, cette île magique a une réputation spirituelle qui la précède. Et heureusement, elle y répond plus que largement. L'île est minuscule. Longue de seulement trois miles et large d'un mile et demi, ce n'est pas un endroit qui grouille d'attractions urbaines. 120 personnes appellent Iona chez elles (ce nombre augmente considérablement si l'on ajoute la population de mouettes, de sternes et de kittiwakes), bien que le nombre de résidents augmente (jusqu'à 175) en été. La belle côte est bordée par le Gulf Stream et confère à l'île un climat doux avec des plages de sable qui ressemblent plus à des paysages méditerranéens qu'écossais ! Ajoutez à cela un paysage de champs verdoyants d'une beauté saisissante, et vous découvrirez qu'Iona est un endroit qui reste gravé en vous longtemps après votre départ. L'attraction principale d'Iona est bien sûr son abbaye. Construite en 563 par Saint Columbia et ses moines, l'abbaye est la raison pour laquelle Iona est appelée le berceau du christianisme. Non seulement l'abbaye (aujourd'hui une église œcuménique) est l'un des meilleurs - sinon le meilleur - exemples d'architecture ecclésiastique datant du Moyen Âge, mais elle sert également de site important de pèlerinage spirituel. La Croix de Saint Martin, une croix celtique du IXe siècle qui se dresse devant l'abbaye, est considérée comme le plus bel exemple de croix celtiques des îles britanniques. Rèilig Odhrain, ou le cimetière, contiendrait prétendument les restes de nombreux rois écossais.

Oban est une petite ville sur la côte ouest de l'Écosse. Le site a commencé comme un petit poste de pêche et a été occupé en tant que tel pendant littéralement des milliers d'années. Rurale dans ses racines, le village moderne d'Oban s'est développé autour de la célèbre distillerie de whisky fondée en 1794. Réputée pour son whisky de malt de 14 ans, la distillerie d'Oban est devenue une attraction touristique, attirant de nombreux visiteurs dans la région. L'atmosphère calme et rurale d'Oban est responsable de l'abondance de la faune à l'intérieur des limites de la ville. Ici, des phoques gris peuvent être aperçus nageant dans le port ou se reposant le long de la côte. Une grande variété d'oiseaux terrestres et marins se trouve dans toute la région. Parfois, des dauphins et des loutres de rivière rendent également visite. Un bel équilibre existe entre cette petite ville et l'environnement naturel qui l'entoure, où les sons de la nature se mêlent à la mélodie des rues.

Glorieusement éloigné, St. Kilda est un archipel situé à 50 miles de l'île de Harris. Bien que les quatre îles soient inhabitées par les humains, des milliers d'oiseaux de mer appellent ces falaises escarpées leur foyer, s'accrochant aux parois abruptes comme par magie. St. Kilda abrite non seulement la plus grande colonie de macareux atlantiques du Royaume-Uni (près de 1 million), mais aussi la plus grande colonie de fous de Bassan qui niche sur l'île de Boreray et ses stacks marins. Les îles abritent également des descendants des moutons Soay originels du monde ainsi qu'une race de souris éponyme. Le très rare troglodyte de St. Kilda provient sans surprise de St. Kilda, donc les ornithologues devraient visiter avec un carnet, des jumelles et un appareil photo à portée de main. Bien que les espèces animales endémiques soient nombreuses sur l'île, St. Kilda n'a pas été peuplée depuis 1930, après que les derniers habitants ont voté que la vie humaine n'était pas durable. Cependant, une habitation permanente avait été possible au Moyen Âge, et un vaste projet de restauration des habitations est actuellement en cours par le National Trust for Scotland. Les îles ont même connu un statut de destination de vacances idéale au 19ème siècle. Aujourd'hui, les seuls humains vivant sur les îles sont des passionnés d'histoire, de science et de conservation. L'un des gardiens agit même comme commerçant et maître de poste pour les visiteurs qui souhaiteraient envoyer une carte postale de St. Kilda. Il convient de noter que St. Kilda est le seul site du Royaume-Uni (et l'un des 39 dans le monde) à bénéficier d'un double statut de patrimoine mondial de l'UNESCO en reconnaissance de son patrimoine naturel et de son importance culturelle.

L'île de Skye figure parmi les priorités de la plupart des visiteurs : le romantisme du prince Charles Edward Stuart, connu sous le nom de Bonnie Prince Charlie, combiné aux brumeuses collines de Cuillin et leur proximité avec le continent contribuent à sa popularité. Aujourd'hui, Skye reste mystérieuse et montagneuse, une île de couchers de soleil qui s'éternisent brillamment jusqu'à tard dans la nuit et de belles brumes douces. Les vieilles fermes, dont une ou deux sont encore habitées, avec leurs épais murs en pierre et leurs toits de chaume, sont souvent photographiées. L'orientation sur Skye est facile : suivez les seules routes qui serpentent autour des boucles dans la partie nord de l'île et profitez de la route qui longe la péninsule de Sleat dans le sud de Skye, empruntant les routes en boucle qui sortent vers le nord et le sud à votre guise. Il y a quelques tronçons de route à voie unique, mais aucun ne pose de problème.

Grâce à sa situation abritée, Stornoway, sur l'île de Lewis et Harris, est la plus grande ville des îles Hébrides extérieures en Écosse. Le port offre un accueil chaleureux à ceux qui visitent Lewis dans le cadre de leur exploration de l'une des régions les plus reculées du Royaume-Uni. Une promenade le long du quai révèle des pêcheurs locaux sur des flottes traditionnelles déchargeant la prise du jour, avant de l'expédier vers l'un des incroyables restaurants de l'île. Une odeur indéniable de tourbe flotte dans l'air alors que les fumeries transforment les fruits de mer en spécialités insulaires. Le château historique de Lews et le musée attenant sont des centres culturels clés pour le patrimoine des îles. Le centre d'art An Lanntair propose des arts locaux et un bon programme d'événements artistiques, tandis qu'une expérience de shopping unique vous attend à l'Outlet Harris Tweed Hebrides et au Lewis Loom Centre, où les méthodes de tissage traditionnelles peuvent être découvertes. Alternativement, une promenade à travers les bois environnants et une visite au Woodland Centre peuvent vous faire passer une heure ou deux agréables.

Les soixante îles Orcadiennes, à l'exception du rocher escarpé de Hoy, sont basses et riches en terres fertiles. D'abord habitées par des colons de la fin de l'âge de pierre, suivis par des bâtisseurs de broch et des Pictes, à partir du XVe siècle, les Orcades étaient gouvernées comme un royaume norvégien, passant à la couronne écossaise en 1471. Kirkwall, sur le continent, est la capitale. Les îles Orcades font politiquement partie de la Grande-Bretagne, mais semblent assez différentes à bien des égards. De nombreux noms de lieux ont des sonorités non anglaises, reflétant la colonisation viking d'origine du IXe siècle. Les métiers et traditions norvégiennes sont évidents partout. Ces îles ont été gouvernées depuis la Norvège et le Danemark jusqu'en 1468, lorsque un roi norvégien les a données à l'Écosse en guise de dot pour le mariage de sa fille avec le roi Jacques III. En plus de l'héritage norvégien, il existe de nombreux vestiges de monuments préhistoriques tels que les pierres debout de Stenness à Finstown. L'archipel est situé à la même latitude que le sud du Groenland ; le Gulf Stream explique le climat tempéré des îles. Environ la moitié des 60 îles sont habitées ; les autres ne sont peuplées que de phoques et d'oiseaux marins. La plupart des habitants, qui tirent leur subsistance des collines fertiles plutôt que de la mer, vivent sur le continent, la plus grande des îles Orcades. Kirkwall, située sur le continent, est le principal port et la capitale des Orcades. Des maisons en pierre à toit pentu bordent des rues qui serpentent autour de la cathédrale médiévale Saint-Magnus. Un musée présentant des artefacts historiques des Orcades est abrité dans la maison Tankerness du XVIe siècle. D'autres attractions autour de l'île incluent Maes Howe, le site de la tombe mégalithique la mieux préservée de Grande-Bretagne, et le village néolithique de Skara Brae. Scapa Flow rappelle des temps plus récents lorsque, durant les deux guerres mondiales, la base navale de la Grande-Bretagne était située ici.

La ville de granit brille comme de l'argent sous le soleil écossais, et il y a plus de 8 000 ans d'histoire à explorer dans cette jolie ville aux rues pavées et aux cottages voûtés. Située loin au nord des îles britanniques, Aberdeen est la troisième plus grande ville après Édimbourg et Glasgow. Façonnée par son emplacement maritime, ses fondations en granit et son industrie pétrolière offshore, Aberdeen d'aujourd'hui est une puissance prospère, vivante d'arts et de culture. Entourée des teintes sépia des montagnes Cairngorms – et de la côte balayée par le vent de la mer du Nord - Aberdeen a été forgée par le granit extrait de son sol. La pierre locale est partout, des Chambres du Parlement au pont Waterloo – mais les exemples les plus fins de la beauté de ce matériau se trouvent sans doute dans la ville elle-même. Les pics barnaclés du Marischal College - le deuxième plus grand bâtiment en granit du monde – et la maçonnerie grandiose du Town House laissent une impression durable. Les jardins Johnston ajoutent de la couleur à la toile de la ville, et vous apercevrez souvent des robes de mariée flottant parmi les rhododendrons en fleurs et les ponts ornés. Le musée maritime d'Aberdeen emmène les visiteurs dans un voyage à travers l'héritage maritime de la région et l'exploration pétrolière en mer du Nord. Arrêtez-vous pour un café et regardez les bateaux de pêche et les chalutiers aller et venir du port, se mêlant de manière surréaliste aux bâtiments du centre-ville dans ce port inhabituellement central. Le vieux Aberdeen est une promenade féerique de rues pavées et de maisons en pierre excentriques où aucune pierre ne se ressemble, tandis que le village de pêcheurs de Footdee, ou 'fittie' comme le prononcent les habitants, se compose de cottages historiques penchés et de cabanes délabrées pour la communauté de pêcheurs de la ville.