Rivière Hunter

Dans la région reculée de Kimberley, en Australie-Occidentale, où le nord-ouest du continent rencontre l'océan Indien dans une frontière sauvage de grès, de mangroves et d'estuaires, la rivière Hunter offre un accès à l'une des dernières grandes expériences de nature sauvage sur terre. Les chutes Mitchell, cette cascade à quatre niveaux qui se précipite sur d'anciennes terrasses de grès dans des bassins de plongée d'une clarté extraordinaire, représentent l'aboutissement d'un voyage à travers des paysages si vastes et intouchés qu'ils semblent antérieurs à la conscience humaine. La Kimberley, d'une taille approximativement trois fois supérieure à celle de l'Angleterre et avec une population de moins de quarante mille habitants, est la dernière frontière de l'Australie — une région où les crocodiles surpassent en nombre les humains et où l'héritage culturel aborigène remonte à plus de soixante mille ans.

L'approche par un navire d'expédition à travers l'estuaire de la rivière Hunter révèle le caractère distinctif de la région de Kimberley : d'énormes amplitudes de marée — jusqu'à onze mètres — qui transforment le paysage deux fois par jour, dévoilant des vasières où les crocodiles marins se prélassent avec une patience préhistorique, puis inondant des forêts de mangroves qui s'étendent sur des kilomètres le long des rives de la rivière.

Les excursions en Zodiac à travers ces voies navigables maritimes offrent des rencontres avec une faune qui a à peine enregistré l'existence de l'humanité : des aigles brahminy planent au-dessus, des poissons archer crachent sur les insectes à la surface de l'eau, et l'occasionnel crocodile glisse d'une berge de boue avec un éclaboussement qui concentre merveilleusement l'esprit.

Les chutes Mitchell, accessibles par hélicoptère depuis le navire ou par une randonnée terrestre exigeante depuis le plateau de Mitchell, offrent un spectacle qui justifie chaque kilomètre du voyage. Les chutes descendent en quatre étapes distinctes sur du grès protérozoïque vieux de près de deux milliards d'années, chaque niveau créant sa propre piscine de chute bordée par une forêt de vignes de mousson. La vue aérienne révèle un paysage d'une beauté primitive — roche ocre, bassins saphir, forêt émeraude — qui semble davantage être une surface planétaire d'un film de science-fiction qu'un coin de l'Australie contemporaine. Les sites d'art rupestre entourant les chutes contiennent certains des exemples les plus anciens et les plus significatifs des peintures de Bradshaw (Gwion Gwion), des figures énigmatiques dont l'âge et l'origine continuent de défier la compréhension archéologique.

La vaste côte de Kimberley, dont la rivière Hunter n'est qu'un chapitre, abrite un archipel de plus de deux mille îles, la plupart sans nom et inexplorées. Les chutes d'eau horizontales de Talbot Bay, où d'énormes courants de marée sont contraints de s'engouffrer à travers des gorges étroites dans la chaîne de McLarty, créent un phénomène unique au monde — des chutes d'eau qui s'écoulent horizontalement alors que l'océan se déverse littéralement à travers des fissures dans la roche. Les chutes King George, avec leurs quatre-vingts mètres, sont les plus hautes chutes jumelles d'Australie-Occidentale, plongeant du plateau de grès directement dans les eaux salées de marée, accessibles uniquement par bateau ou hélicoptère.

Ponant, Seabourn et Silversea proposent des croisières d'expédition le long de la côte de Kimberley entre avril et septembre, la saison sèche où les pluies de la mousson ont cessé et où les chutes d'eau sont à leur apogée. La rivière Hunter et les chutes Mitchell sont généralement incluses dans les croisières entre Broome et Darwin (ou vice versa), avec des débarquements en Zodiac et des excursions en hélicoptère offrant un accès à des sites inaccessibles par la route. C'est la croisière d'expédition dans toute son authenticité — il n'y a pas d'installations portuaires, pas d'infrastructures, et aucun autre moyen pour la plupart des voyageurs d'atteindre ces lieux. L'expérience exige une certaine aisance avec l'éloignement et la récompense se manifeste par des rencontres qui semblent véritablement sans précédent.