Freeport

Freeport est la ville de villégiature planifiée de l'île Grand Bahama—une création du milieu du siècle, taillée dans la forêt de pins des Caraïbes dans les années 1950 par le financier américain Wallace Groves, qui avait imaginé un havre fiscal destiné à attirer les affaires internationales et le tourisme vers la deuxième plus grande île des Bahamas. Contrairement au charme colonial organique de Nassau, Freeport a été conçue sur une grille moderne avec de larges boulevards, des jardins soignés et des quartiers commerciaux spécialement construits. Le résultat est une ville qui se sent distinctement différente du reste des Bahamas—plus spacieuse, plus suburbane, plus internationale dans son ambiance—tout en étant entourée de plages, de récifs et d'environnements marins qui rivalisent avec tout ce que l'on peut trouver dans les Caraïbes.

Le Port Lucaya Marketplace, cœur social et commercial de Freeport, occupe un complexe en bord de mer de bâtiments pastel, de restaurants en plein air et de stands d'artisanat entourant la Place Count Basie—nommée d'après la légende du jazz qui se produisait régulièrement aux Bahamas dans les années 1960 et 1970. La musique live, en particulier le Junkanoo et le rake-and-scrape (les traditions musicales indigènes des Bahamas), emplit la place presque chaque soir. La marina adjacente de Port Lucaya offre des postes d'amarrage pour les charters de pêche, les bateaux de plongée et les embarcations à fond de verre qui transportent les snorkelers vers les récifs voisins. Le Rand Nature Centre, une réserve de 100 acres au sein de la ville, protège la forêt de pins des Caraïbes indigènes et sert de sanctuaire pour le perroquet des Bahamas et d'autres espèces endémiques.

La cuisine bahaméenne à Freeport célèbre le patrimoine maritime des îles avec des préparations distinctives. La conque — le grand escargot marin qui est le plat national — se décline sous toutes ses formes imaginables : conque frite (panée et frite), salade de conque (crue, coupée en dés et marinée dans des agrumes avec des poivrons et des oignons), beignets de conque et chowder de conque. Le mérou, le vivaneau et le homard sont grillés, assaisonnés ou frits et servis avec des pois et du riz (pois pigeons cuits avec du riz dans du lait de coco) — l'aliment de base qui accompagne pratiquement chaque repas bahaméen. Le Johnny cake, un pain de maïs sucré et dense, et le guava duff (une pâtisserie roulée avec une garniture de goyave, cuite à la vapeur et servie avec une sauce au beurre de rhum) complètent le répertoire traditionnel. La bière locale, Kalik, tire son nom du son des cloches de vache lors d'un défilé de Junkanoo.

Les attractions naturelles de Grand Bahama s'étendent bien au-delà de ses plages. Le parc national Lucayan, situé sur la côte sud de l'île, protège l'un des plus longs systèmes de grottes sous-marines cartographiés au monde—plus de 10 kilomètres de passages immergés qui attirent des plongeurs de grottes du monde entier. Le parc préserve également la plus belle plage de l'île, Gold Rock Beach, une vaste croissant de sable blanc accessible par une courte promenade à travers les mangroves et la forêt de pins. Le parc national de Peterson Cay, une petite île au large, offre un snorkeling exceptionnel sur un récif immaculé accessible en kayak ou en bateau affrété. Les flats de bonefishing de l'île, situés sur la côte nord, attirent les passionnés de pêche à la mouche du monde entier—Grand Bahama est considérée comme l'une des principales destinations de bonefishing des Caraïbes.

Norwegian Cruise Line fait escale à Freeport, avec des navires accostant au port de croisière à quelques minutes en voiture du Port Lucaya Marketplace et des principales attractions de l'île. Les Bahamas bénéficient d'un climat subtropical chaud tout au long de l'année, avec une saison touristique de pointe de décembre à avril, lorsque les températures varient entre 24 et 27°C et que l'humidité est plus faible. L'été et le début de l'automne (juin à novembre) apportent des températures plus élevées, une humidité accrue et un risque d'ouragan, bien que les tarifs soient plus bas et que l'île soit plus calme. Freeport peut manquer de l'histoire légendaire de Nassau ou du cachet exclusif des Out Islands, mais elle offre exactement ce que ses fondateurs avaient prévu : soleil, mer et l'hospitalité chaleureuse que les Bahamiens appellent "la plus grande ressource naturelle des îles."