Belém

Belém se trouve à l'embouchure de l'Amazone — le point où le fleuve le plus puissant du monde se déverse dans l'Atlantique à travers un delta si vaste que la plume d'eau douce s'étend sur 400 kilomètres dans l'océan. Cette ville de 1,5 million d'habitants, capitale de l'État brésilien du Pará, est la porte d'entrée du bassin amazonien et la capitale culturelle du nord du Brésil — un lieu où la jungle imprègne le tissu urbain de manière à la fois littérale (les manguiers qui ombragent chaque rue) et figurative (les ingrédients, rythmes et traditions autochtones qui distinguent la culture belenense du reste du Brésil).

Le marché Ver-o-Peso, occupant un magnifique hall en fer et en verre de style Art Nouveau en bord de mer, est le plus grand marché en plein air d'Amérique latine et l'expérience gastronomique la plus immersive du Brésil. Le marché aux poissons, qui s'éveille avant l'aube — où des centaines d'espèces de poissons d'eau douce amazoniens, dont beaucoup sont inconnues en dehors de la région, s'étalent en abondance argentée — se transforme à l'aube en un marché de produits d'une variété tropicale stupéfiante : les baies d'açaï (Belém est la capitale mondiale de l'açaï, consommé ici sous forme de pulpe épaisse et non sucrée plutôt que sous forme de bol de smoothie sucré à la mode internationale), le cupuaçu, le bacuri, le tucumã, et des dizaines d'autres fruits dont les noms n'existent qu'en portugais et dans les langues autochtones dont ils dérivent. La section des herbes médicinales et des potions — où les vendeurs prescrivent des remèdes à base de plantes pour des maux allant du chagrin d'amour à la perte de cheveux — ajoute un élément de théâtre ethnobotanique.

La cuisine de Belém est de plus en plus reconnue comme l'une des cuisines régionales les plus distinctives et excitantes du Brésil. Le tacacá, une soupe de tucupi (un bouillon jaune dérivé du manioc sauvage), de jambu (une herbe feuillue qui engourdit la bouche avec une légère sensation électrique), de crevettes séchées et de gomme de tapioca, est la street food emblématique de Belém — servie dans des bols en gourde aux stands de tacacá qui apparaissent à chaque coin de rue au crépuscule. La maniçoba, un ragoût de feuilles de manioc moulues mijotées avec des viandes fumées pendant une semaine pour éliminer le cyanure naturel des feuilles, est la réponse du Pará à la feijoada. Le pato no tucupi — canard braisé dans du tucupi avec du jambu — est le plat festif servi lors du Círio de Nazaré, l'immense procession religieuse de Belém en octobre qui attire plus de deux millions de participants et est l'un des plus grands festivals catholiques au monde.

Le patrimoine colonial de Belém reflète la richesse que le caoutchouc, les épices et les ressources amazoniennes ont apportée à la ville durant le boom du 19ème siècle. Le Theatro da Paz, un opéra néoclassique achevé en 1878, rivalise avec le célèbre Teatro Amazonas de Manaus en termes de grandeur architecturale. L'Estação das Docas, un complexe de quais restauré, abrite désormais des restaurants, des galeries et des bars surplombant le fleuve. Le Mangal das Garças, un parc écologique en bord de rivière, offre des rencontres accessibles avec la faune amazonienne — paresseux, aras et les oiseaux aquatiques qui donnent son nom au parc (mangal signifiant "mangrove", garças signifiant "hérons") — au sein des limites de la ville.

Belém est desservie par Azamara sur des itinéraires en Amazonie et transatlantiques, avec des navires accostant au port de la ville. La saison sèche, de juillet à décembre, offre les conditions les plus confortables, avec la procession du Cirio de Nazare en octobre comme point culminant culturel. La saison des pluies, de janvier à juin, apporte de fortes précipitations mais également les niveaux d'eau les plus élevés, rendant les excursions en amont de l'Amazonie plus navigables.