Kampong Cham

Kampong Cham, la troisième plus grande ville du Cambodge, s'étend le long de la rive occidentale du Mékong à un endroit où cette grande voie navigable, après avoir parcouru près de trois mille kilomètres depuis le plateau tibétain, commence sa descente finale et langoureuse vers le delta. Le nom de la ville dérive des Cham, une minorité musulmane dont les ancêtres ont autrefois régné sur le puissant royaume de Champa qui dominait le Vietnam côtier du deuxième au dix-septième siècle. Les administrateurs coloniaux français ont fait de Kampong Cham une capitale provinciale, et leur héritage perdure dans les shophouses Art Déco usés par le temps et les boulevards bordés d'arbres qui confèrent à la ville une élégance fanée et onirique.

Ce qui distingue Kampong Cham, c'est son atmosphère intime et décontractée — une qualité de plus en plus rare dans les villes en pleine modernisation du Sud-Est asiatique. Des moines en robes safran collectent des aumônes à l'aube le long de la promenade riveraine, tandis que des pêcheurs jettent leurs filets depuis des pirogues en bois dans le Mékong couleur café. Le pont en bambou menant à l'île de Koh Paen, reconstruit chaque saison sèche à la main et démonté avant les inondations de la mousson, est l'un des plus longs ponts en bambou au monde — un exploit d'ingénierie communautaire qui témoigne de l'ingéniosité et de la résilience de la campagne cambodgienne. Sur Koh Paen elle-même, des agriculteurs cultivent du tabac, des vergers de fruits et des potagers dans un paysage pastoral de maisons sur pilotis et de buffles d'eau errants.

La cuisine cambodgienne le long du Mékong est une révélation de fraîcheur et d'équilibre. Le fish amok, plat national, est un curry sublime de poisson d'eau douce cuit à la vapeur dans des feuilles de bananier avec du lait de coco, de la pâte kroeung (un mélange parfumé de citronnelle, de galanga, de curcuma et de lime kaffir) et de l'œuf. Le lok lak — cubes de bœuf sautés servis sur un lit de légumes avec une sauce d'accompagnement acidulée au citron vert et au poivre — se trouve dans chaque restaurant au bord de la rivière. Les marchés matinaux débordent de num pang (sandwichs baguette cambodgiens garnis de pâté, de légumes marinés et de coriandre), de fruits tropicaux comme le ramboutan et le mangoustan, et de jus de canne à sucre fraîchement pressé. Pour une douceur l'après-midi, essayez le nom krok — des gâteaux de riz à la noix de coco croustillants cuits dans un moule en argile sur charbon.

Depuis Kampong Cham, les croisiéristes peuvent explorer certains des sites les plus significatifs du Cambodge. Les temples jumeaux de Phnom Pros et Phnom Srey (« Colline de l'Homme » et « Colline de la Femme »), ornés de légendes d'une compétition de genre issues de la mythologie khmère, se trouvent juste à la sortie de la ville. Le temple pré-angkorien de Wat Nokor, datant du onzième siècle et désormais englobé par une pagode moderne, offre un palimpseste troublant de l'ancien et du nouveau. Phnom Penh, la capitale vibrante du Cambodge, se situe à environ 120 kilomètres en aval, accessible par la rivière lors d'un voyage pittoresque d'une demi-journée ; de là, les temples d'Angkor — le plus grand complexe religieux jamais construit — ne sont qu'à un court vol.

Les croisières sur le fleuve Mékong faisant escale à Kampong Cham représentent certaines des plus belles navigations fluviales en Asie. AmaWaterways opère le luxueux AmaDara, tandis que Scenic River Cruises navigue à bord du Scenic Spirit, avec sa piscine sur le pont ensoleillé et ses suites opulentes. Uniworld River Cruises propose le Mekong Jewel, et APT Cruising offre son expérience tout compris emblématique. Avalon Waterways présente des cabines avec fenêtres panoramiques sur le Mékong, tandis que Viking apporte son design scandinave moderne emblématique. Fred Olsen Cruise Lines complète la liste avec ses itinéraires d'expédition de l'océan au fleuve. La meilleure période pour naviguer est de novembre à mars, pendant la saison sèche, lorsque le Mékong coule clair et que le temps est agréablement chaud.