Kampong Chhnang

À une heure de route au nord-ouest de Phnom Penh, là où le fleuve Tonle Sap s'élargit pour former les plaines inondables qui alimentent le grand lac intérieur du Cambodge, Kampong Chhnang est une province riveraine dont le nom — signifiant "Port de la Poterie" — évoque l'artisanat qui a défini cette communauté pendant des siècles. Les dépôts d'argile le long des rives du Tonle Sap ont fourni aux potiers khmers la matière première depuis la période angkorienne, et le village d'Ondong Rossey, juste à l'extérieur de la capitale provinciale, demeure l'un des derniers endroits en Asie du Sud-Est où la poterie traditionnelle est entièrement façonnée à la main, sans tour, utilisant une technique si ancienne qu'elle précède elle-même l'invention de la roue du potier.

Les villages flottants de Kampong Chhnang sont la caractéristique la plus visuellement frappante de la province. Des communautés entières vivent sur l'eau dans des maisons construites sur des pontons ou des pilotis, montant et descendant avec les extraordinaires fluctuations saisonnières du système du Tonle Sap — les niveaux d'eau peuvent varier de jusqu'à huit mètres entre la saison sèche et le pic de la mousson, faisant passer le lac Tonle Sap de 2 500 à plus de 16 000 kilomètres carrés et créant la plus grande pêche en eau douce d'Asie du Sud-Est. Le village flottant de Chong Kos, accessible par petite embarcation depuis la capitale provinciale, est une communauté entièrement aquatique : écoles, boutiques, fermes piscicoles, et même une station-service flottante, toutes amarrées à un fond de rivière qui peut atteindre un mètre de profondeur en mars et dix mètres de profondeur en octobre.

La vie à Kampong Chhnang s'épanouit au rythme de la rivière et des rizières. La province est l'une des régions agricoles les plus productives du Cambodge, ses plaines inondables alluviales produisant des récoltes de riz qui ont soutenu la civilisation khmère pendant des millénaires. La cuisine locale reflète cette abondance : le prahok, la pâte de poisson fermentée qui constitue l'épine dorsale de la cuisine cambodgienne, y est produite en quantités suffisantes pour approvisionner les marchés à travers le pays, son goût puissant et riche en umami étant un goût acquis pour les visiteurs mais un ingrédient indispensable pour les Cambodgiens. L'amok trey, un curry de poisson cuit à la vapeur dans une feuille de bananier, et le samlor korko, une soupe de légumes complexe considérée comme le plat national du Cambodge, sont servis dans des restaurants en bord de rivière où la vue embrasse l'immense et brunissant cours du Tonle Sap dans toute sa grandeur monsoone.

La tradition de la poterie d'Ondong Rossey offre un aperçu de la pratique artisanale khmère préindustrielle. Les femmes — la poterie au Cambodge est traditionnellement un art féminin — façonnent des pots de cuisson, des jarres à eau et des récipients décoratifs à partir d'argile de rivière en utilisant une technique de paddle et d'enclume, puis les cuisent dans des fours en plein air alimentés par des coques de riz. Les récipients qui en résultent, non émaillés et d'une élégance simple, sont vendus dans les marchés locaux et le long des routes, leurs formes étant pratiquement inchangées par rapport aux exemples excavés sur les sites de fours de l'époque angkorienne. Les visiteurs peuvent observer les potiers à l'œuvre, essayer de façonner l'argile et acheter des pièces finies directement — un échange culturel qui figure parmi les expériences artisanales les plus authentiques disponibles au Cambodge.

Kampong Chhnang est visitée par CroisiEurope lors des itinéraires de croisière sur le Mékong et le Tonle Sap, avec des navires accostant au port fluvial de la capitale provinciale. La saison de visite la plus confortable s'étend de novembre à mars, lorsque les eaux de crue ont diminué, que les températures sont plus fraîches et que les villages flottants sont plus facilement accessibles en petite embarcation. La saison des pluies, de juin à octobre, bien que plus chaude et plus humide, offre le spectacle dramatique de l'inondation à son apogée.