Banff, parc national de Banff, Alberta

Au cœur des Rocheuses canadiennes, où la rivière Bow sculpte une vallée flanquée de sommets d'une symétrie si dramatique qu'ils semblent conçus plutôt qu'évolués, la ville de Banff attire les voyageurs vers l'un des plus grands paysages montagneux du monde depuis l'arrivée du Canadian Pacific Railway en 1883. Le parc national de Banff — le premier du Canada, établi en 1885 — protège 6 641 kilomètres carrés de nature sauvage des Rocheuses, parmi les plus photographiés, les plus parcourus et les plus véritablement majestueux de la planète.

Le caractère de Banff est défini par l'accessibilité extraordinaire de ses paysages montagneux de classe mondiale. Depuis la rue principale de la ville — Banff Avenue — les vues dans toutes les directions sont de celles que la plupart des destinations réservent à leurs sentiers de randonnée les plus reculés. La montagne Cascade s'élève directement au-dessus de la ville dans une pyramide presque parfaite. L'hôtel Banff Springs, un château baronnial écossais construit par le chemin de fer en 1888, occupe un promontoire au-dessus de la confluence des rivières Bow et Spray avec la confiance théâtrale d'un décor de film.

Le paysage entourant Banff offre des expériences à chaque niveau d'engagement. La télécabine de Banff élève les visiteurs au sommet du mont Sulphur en huit minutes, offrant des vues panoramiques sur six chaînes de montagnes qui nécessiteraient autrement des heures de randonnée. Le lac Louise — à quarante minutes de route au nord — présente l'une des vues les plus reconnues au monde : des eaux glaciaires turquoises soutenues par le glacier Victoria, encadrées par des pentes forestières qui se parent d'or en septembre. Le lac Moraine, dans la Vallée des Dix Pics, est tout aussi époustouflant et, sans doute, moins photographiquement épuisé.

La faune du parc national de Banff est impressionnante et parfois trop proche pour être à l'aise. Les élans paissent sur les pelouses et les terrains de golf de la ville avec une insouciance qui dément leur taille et leur agressivité saisonnière. Les ours grizzlis et noirs habitent les fonds de vallée et les prairies alpines — le programme sophistiqué de gestion de la faune de Parcs Canada veille à minimiser les rencontres entre humains et ours tout en maintenant des populations saines. Les chèvres de montagne et les mouflons d'Amérique naviguent sur les falaises au-dessus de la route avec une nonchalance qui transforme la traversée du parc en un spectacle continu de la faune.

Banff est accessible par la route depuis Calgary (environ quatre-vingt-dix minutes) et par des navettes d'aéroport régulières. La Trans-Canada Highway traverse le parc, et la ville est desservie par les services de train panoramique Rocky Mountaineer et VIA Rail. Le meilleur moment pour visiter dépend des activités : l'été (de juin à septembre) offre des randonnées et un climat chaud ; l'hiver (de novembre à avril) apporte un ski de classe mondiale dans trois stations au sein du parc. La saison automnale des mélèzes (fin septembre) transforme les forêts alpines en un éclat doré, un spectacle qui attire des photographes du monde entier.