Puerto Caldera, Costa Rica

Puerto Caldera est le principal port de croisière de la côte pacifique du Costa Rica, situé dans le golfe de Nicoya, dans la province de Puntarenas — la porte d'entrée d'un pays qui a fait de la conservation sa marque nationale et de l'écotourisme son moteur économique. L'engagement remarquable du Costa Rica envers la protection de l'environnement — plus de 25 % de son territoire est désigné comme parcs nationaux ou réserves, plus que tout autre pays au monde en proportion de sa taille — a préservé une biodiversité stupéfiante pour une nation de la taille de la Virginie-Occidentale : plus de 500 000 espèces de flore et de faune, représentant près de cinq pour cent de toutes les espèces sur Terre.

Les possibilités d'excursions depuis Puerto Caldera couvrent l'ensemble des écosystèmes costariciens. Le parc national de Carara, situé à seulement 30 minutes du port, se trouve à la zone de transition entre les forêts tropicales sèches du nord-ouest du Pacifique et les forêts humides du sud — un carrefour biologique qui abrite une diversité extraordinaire d'oiseaux, y compris le ara rouge, dont le plumage écarlate et bleu scintille à travers la canopée forestière, devenant l'une des images emblématiques de la faune d'Amérique centrale. Les sentiers du parc serpentent à travers la forêt primaire et secondaire le long de la rivière Tarcoles, où les crocodiles se prélassent sur les rives en nombre à la fois impressionnant et légèrement inquiétant. Le téléphérique à travers la canopée forestière à Jaco offre une perspective aérienne des strates de la forêt tropicale, révélant la complexité verticale invisible depuis le sol.

La cuisine costaricienne, bien que moins célébrée à l'international que ses voisines mexicaine ou péruvienne, est honnête, satisfaisante et repose sur les fondations du gallo pinto — ce plat de riz et de haricots noirs servi à pratiquement chaque repas, dont la préparation apparemment simple dissimule des variations subtiles d'assaisonnement et de technique qui distinguent un bon gallo pinto d'un excellent. Le casado, le plat national du déjeuner — riz, haricots, banane plantain, salade et un choix de viande ou de poisson — représente l'approche équilibrée et sans prétention de la nourriture qui caractérise la vie quotidienne costaricienne. La côte pacifique ajoute du ceviche frais, du vivaneau rouge grillé entier, et des préparations influencées par les Caraïbes à base de noix de coco qui apparaissent sur les menus de toute la province de Puntarenas.

La Réserve de la Forêt Nuageuse de Monteverde, accessible lors d'une excursion d'une journée complète depuis Puerto Caldera, est l'un des écosystèmes les plus biologiquement intenses de la planète — une forêt montagnarde perpétuellement enveloppée de brume, où chaque surface ruisselle d'humidité et chaque arbre abrite un jardin vertical d'orchidées, de broméliacées et de fougères.

La réserve est l'un des lieux les plus fiables d'Amérique Centrale pour observer le quetzal resplendissant — cet oiseau émeraude et cramoisi que les Mayas considéraient comme divin, dont les plumes de queue d'un mètre de long traînent derrière lui en vol comme une bannière vivante.

Les ponts suspendus et les passerelles de la canopée de la réserve offrent un accès aux étages supérieurs de la forêt, où les singes hurleurs, les toucans et le discret paresseux à trois doigts — se déplaçant si lentement que des algues poussent sur son pelage — habitent un monde entièrement au-dessus du sol.

Puerto Caldera est desservi par Lindblad Expeditions et Windstar Cruises sur des itinéraires le long de la côte pacifique, avec des navires accostant au port commercial. La saison sèche, de décembre à avril, offre les conditions les plus confortables pour les excursions en forêt, bien que la saison verte (de mai à novembre) apporte une végétation plus luxuriante, moins de foules, et la satisfaction de visiter un pays dont l'identité même repose sur le principe que la nature mérite d'être protégée.