Croatie
Ploče est une petite ville portuaire située sur la côte dalmate centrale de la Croatie, servant de porte d'entrée stratégique vers deux des destinations les plus extraordinaires des Balkans : le delta de la rivière Neretva, un paysage humide unique de vergers de mandarines et de culture de pêche traditionnelle, et la ville de pèlerinage de Medjugorje, en Bosnie-Herzégovine voisine, l'un des sites d'apparition mariale les plus visités du monde catholique.
La ville occupe une étroite bande côtière entre la mer Adriatique et les montagnes escarpées en calcaire des Alpes dinariques, ses installations portuaires situées à l'embouchure de la Neretva — la seule rivière significative à atteindre l'Adriatique le long de la longue côte croate. Le delta de la Neretva, s'étendant vers l'intérieur des terres depuis Ploče, est un paysage sans pareil sur la côte croate : un patchwork de canaux, de zones humides et de terres alluviales fertiles où les mandarines poussent en abondance étonnante, leur récolte à l'automne transformant le delta en une mer d'orange qui rivalise avec n'importe quel paysage d'agrumes méditerranéen.
La culture traditionnelle des bateaux lađa du delta offre l'une des expériences d'excursion les plus distinctives de la côte croate. Des guides locaux naviguent sur des bateaux en bois à fond plat à travers les canaux labyrinthiques des zones humides, signalant les hérons, les aigrettes et l'otter occasionnel, tout en expliquant le système agricole séculaire qui transforme ce paysage aquatique en terres agricoles productives. Les anguilles du delta, récoltées à l'aide de pièges traditionnels, sont une délicatesse locale prisée—servies grillées, en brodetto (ragoût de poisson), ou fumées sur du bois aromatique dans une préparation qui a soutenu les communautés du delta pendant des générations.
Medjugorje, située à environ quarante kilomètres au nord-est de Ploče, de l'autre côté de la frontière bosniaque, a attiré des millions de pèlerins depuis 1981, lorsque six adolescents locaux ont rapporté des visions de la Vierge Marie. Quelle que soit l'opinion que l'on puisse avoir sur les apparitions—que le Vatican continue d'examiner—la ville de pèlerinage et son paysage environnant de karst rocheux d'Herzégovine créent une atmosphère puissante de dévotion et de contemplation. La colline de l'Apparition, la majestueuse Montagne de la Croix, et l'Église Saint-Jacques forment un triangle de sites spirituels qui touchent les visiteurs de toutes les confessions.
Les navires de croisière accostent au port commercial de Ploče, avec des excursions partant en autocar ou en bateau vers le delta de la Neretva, Medjugorje, et d'autres points d'intérêt régionaux, notamment la ville fortifiée de Ston (célèbre pour ses huîtres et ses salins médiévaux) et le pays viticole de classe mondiale de la péninsule de Pelješac. Le climat dalmate offre des conditions chaudes et sèches de mai à octobre, avec septembre et octobre présentant des températures particulièrement agréables et le spectacle supplémentaire de la récolte des mandarines dans le delta. La position de Ploče, entre mer et montagnes, entre la Croatie et la Bosnie, entre le sacré et le profane, en fait un port d'une variété thématique inhabituelle.