Saint-Domingue

Santo Domingo : La Première Ville des Amériques

Santo Domingo est le lieu où l'histoire européenne des Amériques a commencé. Fondée en 1496 par Bartholomé Colomb — frère de Christophe — sur la rive est de la rivière Ozama, c'est la plus ancienne colonie européenne continuellement habitée de l'hémisphère occidental. La Zona Colonial, site classé au patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 1990, préserve la première cathédrale, la première université, le premier hôpital et la première rue pavée construite par les Européens dans le Nouveau Monde, le tout dans un réseau piétonnier de rues pavées bordées de bâtiments en pierre de corail qui se dressent depuis plus de cinq siècles. Le poids de cette histoire — et l'héritage complexe du colonialisme, de l'esclavage et de la synthèse culturelle qu'elle englobe — font de Santo Domingo l'une des destinations les plus intellectuellement enrichissantes des Caraïbes.

Le caractère de la Zona Colonial de Saint-Domingue est celui d'une grandeur fanée en pleine restauration réfléchie. La Catedral Primada de América, achevée en 1540, allie des éléments gothiques tardifs et de la Renaissance dans un édifice dont la façade en calcaire corallien brille d'un éclat ambré à la lumière de l'après-midi. L'Alcázar de Colón — le palais construit par Diego Colón, fils de l'explorateur — surplombe le fleuve Ozama depuis un promontoire dominant et abrite désormais un musée de meubles et d'artefacts de l'époque coloniale. La Fortaleza Ozama, la plus ancienne construction militaire européenne des Amériques, veille sur l'embouchure du fleuve depuis 1502. Les rues reliant ces monuments — Calle las Damas, Calle El Conde, Calle Hostos — sont bordées d'hôtels-boutiques, de galeries et de restaurants qui ont transformé d'anciennes maisons coloniales en ruine en certaines des destinations les plus atmosphériques des Caraïbes.

La cuisine dominicaine est l'âme de la Caraïbe — audacieuse, généreuse et profondément satisfaisante. La bandera dominicana — une assiette de riz, de haricots rouges, de viande mijotée et de bananes plantains frites — est le déjeuner national, consommé par pratiquement tout le monde, quel que soit son statut social. Le mangú — banane plantain verte écrasée avec des oignons rouges sautés — est le petit-déjeuner essentiel, souvent accompagné de fromage frit et de salami. Le Mercado Modelo, un marché couvert dans la Zona Colonial, est l'endroit idéal pour déguster du chicharrón de pollo (poulet frit croustillant), des empanadas et des jus de fruits tropicaux frais. Pour une expérience culinaire plus raffinée, la scène gastronomique de la Zona Colonial a considérablement évolué : le Mesón de Bari propose une cuisine dominicaine élevée dans une cour coloniale, tandis que Pat'e Palo allie techniques européennes et ingrédients caribéens dans un bâtiment datant de 1505.

Au-delà de la Zona Colonial, la Santo Domingo moderne est une métropole caribéenne tentaculaire et dynamique de trois millions d'habitants. Le Malecón — le boulevard en bord de mer — s'étend sur des kilomètres le long de la côte caribéenne, bordé d'hôtels, de casinos et de bars en plein air où le merengue et la bachata offrent la bande sonore de la vie nocturne de la ville. Le Jardín Botánico Nacional, l'un des plus grands jardins botaniques des Caraïbes, offre une échappatoire verte à l'intensité urbaine, avec des collections de palmiers, d'orchidées et d'espèces endémiques. Le Faro a Colón, un monument controversé mais architecturale frappant, projette un faisceau de lumière en forme de croix dans le ciel, visible à des kilomètres à la ronde.

Costa Cruises, Ponant et Windstar Cruises font escale à Saint-Domingue, utilisant les installations portuaires de Sans Souci sur la rivière Ozama, à distance de marche de la Zona Colonial. Pour les itinéraires de croisière dans les Caraïbes qui mettent généralement l'accent sur les plages plutôt que sur l'histoire, Saint-Domingue offre quelque chose de rare et de précieux — une véritable ville avec cinq siècles d'histoire stratifiée, une culture contemporaine vibrante et une tradition culinaire parmi les plus caractéristiques des Amériques. De novembre à avril, c'est la saison la plus sèche et la plus agréable, bien que la chaleur tropicale de Saint-Domingue la rende accueillante tout au long de l'année.