Hautes Terres de Santa Cruz, Équateur

Les hauts plateaux de Santa Cruz s'élèvent au-dessus de la ville côtière de Puerto Ayora, sur l'île de Santa Cruz — l'île la plus peuplée de l'archipel des Galápagos — offrant un contrepoint luxuriant et brumeux aux basses terres arides et à la côte volcanique qui dominent l'impression de la plupart des visiteurs sur ces îles extraordinaires. La transition du broussailles côtières sèches à la forêt humide des hauts plateaux se produit avec une rapidité dramatique alors que la route grimpe du niveau de la mer à environ 600 mètres, la végétation changeant des cactus et des arbres de palo santo à la dense forêt de scalesia, aux fougères arborescentes et aux buissons drapés d'épiphytes qui prospèrent dans la garúa — la brume persistante qui enveloppe les hauts plateaux de juin à décembre, nourrissant un microclimat radicalement différent de la côte brûlée par le soleil en contrebas.

Les résidents les plus célèbres des hauts plateaux sont les tortues géantes des Galápagos — les animaux qui ont donné leur nom à l'archipel (galápago étant un ancien mot espagnol désignant un type de selle que les carapaces de tortue évoquent). Plusieurs ranchs privés dans les Hauts de Santa Cruz — notamment le Rancho El Chato et le Rancho Primicias — abritent de grandes populations de tortues sauvages qui errent librement à travers les prairies et les mares de boue, leurs carapaces massives et leurs visages ridés et anciens créant des rencontres qui ressemblent à des audiences avec une sagesse préhistorique. Ce sont parmi les vertébrés les plus longs vivants sur Terre, avec des durées de vie documentées dépassant 175 ans — les individus les plus âgés encore en vie aujourd'hui ont probablement éclos avant la visite de Darwin en 1835. Observer une tortue de 250 kilogrammes émerger d'un bain de boue avec une dignité pesante, ou entendre le sifflement étonnamment puissant d'un mâle surpris, est l'une des expériences animales les plus primitives des Galápagos.

La Station de Recherche Charles Darwin, située dans la ville côtière de Puerto Ayora, au pied des hauts plateaux, complète les rencontres avec les tortues sauvages par le récit scientifique de la conservation des Galápagos. Le programme d'élevage de la station a été déterminant pour sauver plusieurs sous-espèces de tortues du bord de l'extinction — notamment grâce aux efforts de plusieurs décennies pour reproduire Lonesome George, la dernière tortue de l'île Pinta, décédée en 2012. La station mène également des recherches sur les espèces envahissantes — chèvres, rats, mûres, goyaves — qui menacent les écosystèmes endémiques des îles, et son centre d'accueil offre un contexte essentiel pour comprendre les défis de conservation auxquels les Galápagos font face, malgré leur statut protégé.

L'écosystème des hauts plateaux abrite une faune bien au-delà des tortues. La forêt de Scalesia — composée d'arbres de la famille des marguerites qui ont évolué en arbres de taille complète grâce au phénomène de gigantisme insulaire — est le foyer de plusieurs pinsons de Darwin, ces petits oiseaux dont les variations de bec ont inspiré sa théorie de l'évolution par la sélection naturelle. Le tyran vermillon, un petit oiseau à la plumage rouge éclatant, se perche sur les poteaux de clôture et les branches de Scalesia. Les hiboux à oreilles courtes chassent dans les prairies, et le rail des Galápagos — un petit oiseau secret que l'on ne trouve nulle part ailleurs sur Terre — se faufile à travers le sous-bois. Les tunnels de lave — formés lorsque la surface d'un flux de lave s'est refroidie tandis que l'intérieur en fusion continuait à s'écouler, laissant des tubes creux pouvant atteindre plusieurs centaines de mètres de long — offrent une attraction géologique unique aux hauts plateaux volcaniques.

Les Hauts de Santa Cruz sont accessibles depuis Puerto Ayora en taxi (environ trente minutes), lors d'une visite guidée, ou dans le cadre d'excursions en croisière qui incluent des visites des hauts plateaux en parallèle avec des activités côtières. La plupart des itinéraires aux Galápagos comprennent au moins une visite des hauts plateaux, généralement combinée avec un arrêt à la Station de recherche Darwin. Les hauts plateaux peuvent être visités toute l'année, bien que la saison de garúa (de juin à décembre) rende le paysage le plus verdoyant et les tortues les plus actives dans les flaques. La saison chaude (de janvier à mai) apporte plus de soleil aux hauts plateaux mais également des pluies plus intenses. Des bottes en caoutchouc sont recommandées pour les sentiers boueux, et un léger imperméable est essentiel — la garúa peut descendre sans avertissement, transformant le soleil en brume en quelques minutes.