South Plaza Island

L'île South Plaza est le plus petit site d'atterrissage des Galápagos, mais elle offre le plus grand impact visuel au mètre carré. Ce petit îlot volcanique, à peine large de 130 mètres et long de moins d'un kilomètre, s'élève de la mer sur son flanc sud avec des falaises rouge rouille où les mouettes à queue d'hirondelle — les seules mouettes nocturnes au monde — nichent dans les crevasses, tandis que sa côte nord s'incline doucement vers un canal turquoise où les lions de mer surfent dans les eaux peu profondes. La surface de l'île est recouverte de Sesuvium — une plante succulente de couverture du sol qui se transforme du vert à un rouge éclatant pendant la saison sèche, créant un contraste de couleurs avec la mer et le ciel bleus que les photographes trouvent presque injustement coopératifs.

La population d'iguanes terrestres de South Plaza est l'une des plus accessibles des Galápagos. Ces reptiles au corps massif et à la teinte dorée, distincts des iguanes marins noirs que l'on trouve ailleurs dans l'archipel, se nourrissent des cactus de figue de barbarie (Opuntia) qui parsèment l'île, attendant sous les plantes que des raquettes ou des fruits tombent. La vue d'un iguane terrestre consommant une raquette de cactus, épines comprises, sa mâchoire travaillant méthodiquement à travers la chair dure et gorgée d'eau, est une démonstration mémorable d'une alimentation adaptative. South Plaza abrite également une population d'iguanes hybrides — des croisements entre les espèces terrestres et marines qui affichent les caractéristiques des deux parents — un phénomène naturel qui offre une illustration en temps réel des processus évolutifs qui ont rendu les Galápagos célèbres.

La promenade en falaise le long du bord sud de South Plaza est l'une des randonnées courtes les plus dramatiques de l'archipel. Un sentier grimpe depuis le site d'atterrissage jusqu'au sommet de la falaise, où les paille-en-queue à bec rouge — élégants oiseaux de mer à longues queues — planent le long de la paroi rocheuse en route vers leurs zones de pêche. La vue depuis le point le plus élevé embrasse le canal entre South et North Plaza, souvent parsemé des silhouettes sombres des iguanes marins nageant entre les îles, et la masse plus imposante de l'île Santa Cruz s'élevant à l'ouest. Les fous de Nazca et les frégates patrouillent les falaises, tandis qu'en dessous, les canaux de ressac découpés dans la roche volcanique offrent une arène naturelle pour les lions de mer célibataires — des mâles ayant perdu leurs batailles territoriales et exilés des colonies de reproduction — qui se reposent sur les rebords inférieurs en groupes compacts de dépossédés.

L'opportunité de faire de la plongée avec tuba le long de la côte nord de South Plaza est excellente lorsque les conditions le permettent. Le canal entre les deux îles Plaza est fréquenté par des lions de mer, des iguanes marins, des tortues de mer et des bancs de poissons tropicaux qui trouvent refuge dans les eaux peu profondes et rocheuses. La visibilité y est généralement bonne, et la combinaison de l'observation de la faune en surface et de l'exploration sous-marine fait de South Plaza l'une des expériences de vie sauvage les plus efficaces aux Galápagos — une quantité extraordinaire de drame naturel compressée en une visite qui dure typiquement seulement deux heures.

L'île South Plaza est visitée par Celebrity Cruises lors de ses itinéraires aux Galápagos, avec des débarquements à sec depuis un Zodiac sur un petit quai. Comme pour tous les sites des Galápagos, les visites sont gérées par le Parc National avec des guides naturalistes certifiés. La saison sèche, de juin à novembre, apporte le changement de couleur le plus spectaculaire du Sesuvium et la vie marine la plus active, tandis que la saison chaude, de décembre à mai, offre des mers plus calmes et des eaux plus chaudes pour la plongée avec tuba.