Îles Malouines

Les îles Malouines se situent dans l'Atlantique Sud, à environ 500 kilomètres à l'est de la côte patagonienne, un archipel balayé par le vent composé de deux îles principales et de quelque 776 plus petites, abritant une population permanente d'environ 3 500 personnes — largement surpassées par des centaines à un par des pingouins, des albatros, des éléphants de mer et les canards de mer malouins au caractère bien trempé qui pagaient à travers les eaux peu profondes bordées de varech avec une détermination tenace qui semble caractériser tout ce qui touche à ces îles. Découvertes, disputées et combattues par les Britanniques, les Espagnols, les Français et les Argentins, les Malouines demeurent un Territoire britannique d'outre-mer dont la culture est indéniablement britannique — Land Rovers, thés à la crème et cabines téléphoniques rouges — transposées dans un paysage qui évoque les Highlands écossais égarés en route vers l'Antarctique.

Stanley, la capitale et seule ville, se trouve sur la côte est des Malouines orientales, ses maisons aux couleurs vives s'étirant le long du port tel un rang de timbres-poste colorés. La cathédrale Christ Church, la cathédrale anglicane la plus méridionale du monde, est un charmant bâtiment en pierre avec une arche distinctive en os de baleine à son entrée. Le Musée des Malouines raconte l'histoire du patrimoine maritime des îles, des jours des naufrages de voiliers (les épaves de plusieurs navires du XIXe siècle rouillent encore de manière photogénique dans le port de Stanley) au conflit de 1982 entre la Grande-Bretagne et l'Argentine, qui reste l'événement marquant de l'histoire moderne des Malouines. Le Musée de la Dockyard et le Mémorial de la guerre de 1982 complètent un circuit compact mais profondément informatif.

La faune des îles Falkland est la principale raison pour laquelle la plupart des visiteurs entreprennent ce voyage, et elle ne déçoit pas. Cinq espèces de manchots se reproduisent sur les îles — manchot royal, manchot de Gentoo, manchot magellanique, manchot sauteur et manchot macaroni — et visiter une colonie de manchots est l'une des rencontres avec la faune les plus pures que l'on puisse vivre. Volunteer Point, sur l'île Est des Falkland, abrite la plus grande colonie de manchots royaux en dehors de la Géorgie du Sud, avec plus de mille couples nichant sur une large plage de sable. L'île Saunders offre le spectacle extraordinaire de quatre espèces de manchots partageant le même tronçon de côte avec des albatros à sourcils noirs nichant sur les herbes tussocks au sommet des falaises. Des éléphants de mer du sud, des phoques à fourrure et des lions de mer se prélassent sur les plages des îles, tandis que les eaux abritent des orques, des dauphins de Peale et des dauphins de Commerson.

Le paysage des Malouines, bien que dépourvu d'arbres et austère, possède une beauté saisissante qui séduit le visiteur. Le camp — le terme malouin pour désigner tout ce qui se trouve en dehors de Stanley — est une vaste étendue de bruyère, d'herbe et de rivières de pierres (des rivières de blocs de quartzite qui constituent l'une des caractéristiques géologiques les plus inhabituelles des îles). Les plages de sable blanc de Bleaker Island, les falaises dramatiques de West Point Island et la côte sauvage, battue par le vent, de Carcass Island offrent des possibilités de randonnée et de rencontres avec la faune dans des décors d'une isolation magnifique. La clarté de l'air, l'immensité du ciel et l'extraordinaire densité de la vie aviaire se combinent pour créer une atmosphère à la fois humble et exaltante.

Les îles Malouines sont visitées par Aurora Expeditions, Hapag-Lloyd Cruises, Quark Expeditions, Scenic Ocean Cruises et Seabourn, généralement dans le cadre de croisières d'expédition plus longues en Antarctique ou dans l'Atlantique Sud. Le terminal de croisière de Stanley peut accueillir plusieurs navires, avec des excursions partant vers des colonies de manchots, des champs de bataille et des sites animaliers. La meilleure période pour visiter s'étend d'octobre à mars, durant le printemps et l'été de l'hémisphère sud, avec un pic d'activité de reproduction entre novembre et janvier — les poussins de manchots, les parades nuptiales des albatros et les harems de phoques éléphants dans toute leur gloire tonitruante.