Marseillan

Sur la rive occidentale de l'Étang de Thau — une vaste lagune salée sur la côte languedocienne où les flamants roses s'ébattent dans des eaux peu profondes et où les parcs à huîtres s'étendent à l'horizon — la ville viticole de Marseillan garde l'un des secrets les plus délicieux de France. C'est ici que naquit Noilly Prat, le vermouth sec produit dans le même chai en bord de mer depuis 1813, dont la saveur distinctive provient des cépages locaux Picpoul et Clairette ainsi que des conditions maritimes particulières de la lagune de Thau, où le vent du mistral et l'air salin pénètrent les fûts de chêne durant 18 mois de vieillissement en extérieur. Une visite de l'établissement Noilly Prat, avec ses halls cathédrales de fûts empilés et sa dégustation du produit fini dans la cour surplombant la lagune, est l'une des visites de distillerie les plus atmosphériques de France.

Marseillan est une ville de beauté tranquille et ensoleillée qui a su éviter l'urbanisation excessive qui touche une grande partie de la côte méditerranéenne. Le vieux port, où les bateaux de pêche et les embarcations de plaisance accostent le long du quai, est bordé de bâtiments aux teintes pastel dont les rez-de-chaussée abritent des restaurants, des bars à vin et quelques galeries d'art. La Place du Théâtre, dominée par un théâtre miniature de style italien datant de 1808, sert de salon à la ville — une place ombragée où le marché matinal dresse des tables de produits du Languedoc : huîtres de Thau, raisins muscat, huile d'olive, et la tapenade qui est la réponse du Languedoc à sa version provençale, préparée ici avec des olives vertes locales plutôt qu'avec des noires.

L'Étang de Thau est le cœur de l'industrie ostréicole française, produisant plus de 13 000 tonnes de bivalves chaque année. Les huîtres de Bouzigues, cultivées sur des tables immergées dans les eaux saumâtres de la lagune, sont prisées pour leur chair ferme et leur finale minérale et nette — un reflet du terroir unique où l'eau de mer méditerranéenne se mêle aux sources d'eau douce émergeant du fond de la lagune. Les dégustations d'huîtres dans les cabanes en bord de lagune, accompagnées d'un verre de Picpoul de Pinet bien frais — le vin blanc local dont l'acidité vive est le fruit de siècles de co-évolution avec les coquillages — constituent l'une des expériences gastronomiques les plus simples et les plus parfaites du sud de la France.

La côte du Languedoc entourant Marseillan offre une diversité de paysages et d'expériences. Le Canal du Midi, dont le terminus méditerranéen se trouve dans la ville voisine d'Agde, serpente à travers la campagne dans un corridor ombragé d'ingénierie du XVIIe siècle — ses écluses, ponts et aqueducs constituant un site classé au patrimoine mondial de l'UNESCO. L'avancée volcanique du Cap d'Agde abrite l'une des plus belles plages de la côte languedocienne, tandis que la cité fortifiée médiévale de Béziers, perchée de manière spectaculaire au-dessus de la rivière Orb, offre une grandeur architecturale et la Feria annuelle qui remplit ses rues de taureaux, de musique et de la joie débridée de la célébration occitane.

Marseillan est visitée par Scenic River Cruises sur le Canal du Midi et les itinéraires du sud de la France. La saison idéale s'étend de mai à octobre, avec juin et septembre offrant la meilleure combinaison de temps chaud, de températures de lagon propices à la baignade et du rythme tranquille qui définit la vie sur la côte languedocienne. La récolte des raisins en septembre ajoute une énergie saisonnière à une ville dont l'identité a été façonnée par le vin depuis plus de deux millénaires.