Fakarava, Polynésie française

Fakarava est le deuxième plus grand atoll de l'archipel des Tuamotu en Polynésie française, et son nom — dérivé du mot paumotu signifiant "beau" — sous-estime son attrait avec la modestie caractéristique de la Polynésie. Cet étroit anneau de corail, entourant un lagon long de soixante kilomètres et large de vingt-cinq, est une Réserve de Biosphère de l'UNESCO et l'un des environnements marins les plus préservés de la planète. La plongée ici est légendaire : les deux passes qui relient le lagon à l'océan ouvert — Garuae au nord et Tumakohua au sud — sont balayées par des courants de marée qui concentrent une densité presque hallucinante de vie marine, des murs de requins à pointe grise aux raies manta, en passant par les labres Napoléon et les requins marteaux qui patrouillent les eaux plus profondes.

Fakarava compte moins de 900 résidents permanents, la plupart vivant dans le village de Rotoava, près du passage nord. La vie ici s'écoule au rythme des marées, de la récolte de noix de coco et de la ferme perlière — les perles noires de Tuamotu, cultivées dans les eaux claires et chaudes de la lagune, figurent parmi les plus prisées au monde, leurs surfaces sombres et brillantes affichant des reflets de vert, de bleu et de paon que nulle technologie ne saurait reproduire. L'église du village, construite en blocs de corail, et les simples maisons d'hôtes de style pension qui bordent la rive de la lagune confèrent à Fakarava l'atmosphère d'une île du Pacifique que le monde moderne n'a pas encore réussi à atteindre.

La plongée à Fakarava est d'une catégorie à part. Le Pass Garuae, le plus grand passage des Tuamotu, est célèbre pour son "mur de requins" — une plongée dérivante à travers le passage lors de la marée montante qui met les plongeurs face à face avec des centaines de requins gris de récif évoluant dans le courant, accompagnés de barracudas, de mérous et de raies aigles. Le Pass Tumakohua, à l'extrémité sud de l'atoll, est plus étroit et sans doute encore plus spectaculaire : durant les mois de juin et juillet, des centaines de mérous marbrés se rassemblent ici pour leur agrégation annuelle de reproduction, attirant les requins en si grand nombre que la scène ressemble à un documentaire animalier pris vie. Pour les snorkelers, la lagune elle-même offre une visibilité cristalline, des jardins de corail, et la douce compagnie des requins à pointe noire qui croisent dans les eaux peu profondes avec une curiosité bienveillante.

Au-delà des eaux, l'attrait de Fakarava réside dans sa simplicité radicale. Des plages de sable rose bordent les motus (îlots) qui forment le pourtour de l'atoll, chacun étant un monde privé de palmiers et de vues sur des lagons cristallins. Le vieux village de Tetamanu, situé à l'entrée sud, est une ville fantôme presque entièrement composée de ruines coralliennes et d'une église du dix-neuvième siècle usée par le temps — l'un des endroits les plus atmosphériques du Pacifique Sud. Le ciel nocturne au-dessus de Fakarava, exempt de toute pollution lumineuse, révèle la Voie lactée avec une clarté qui rappelle combien les cieux urbains sont devenus appauvris. Le coucher de soleil, observé depuis un motu avec pour seule compagnie le bruit des vagues et le bruissement des palmiers, atteint une pureté que des destinations plus élaborées ne peuvent égaler.

Fakarava est un port d'escale pour Holland America Line, Paul Gauguin Cruises, Seabourn, Silversea et Windstar Cruises sur leurs itinéraires en Polynésie française. Les navires jettent l'ancre dans le lagon et font descendre les passagers à terre, une arrivée qui donne le ton au caractère décontracté de l'île. La meilleure période pour visiter s'étend d'avril à novembre, avec juin et juillet offrant la célèbre agrégation de frai du mérou et le temps le plus sec.